Молода. Красива? Сложно сказать. Смерть изменила черты лица, да и выражение ужаса, застывшее на нем, не добавляло привлекательности.
Темные провалы глаз. Приоткрытый рот. Голова запрокинута, вывернута неестественным образом. А на груди – четыре глубоких раны.
Будто кто-то когтями ударил.
Кто?
– Уверен? – тихо поинтересовался Ксандр, обходя покойную.
– Нет, – столь же тихо ответил Ричард. – Но Легионер утверждает, что это не она. И… зачем ей? Вот так?
– Кто ж их, демонов, знает. Что ладхемка?
– Спит.
– Разбудить?
– Опасно, – Ричард сам думал над этим. – Ментальное заклятье, плюс все это… тронем раньше времени, и получим еще один труп.
– Кто это вообще такая?
– Горничная.
– А платье у нее не как у горничной.
– Горничная. Летиции Ладхемской. Одна из дюжины. Но говорят, принцесса щедра и часто отдает свои платья девушкам. Вот и…
– Интересное совпадение, – Ксандр осторожно повернул голову девушки влево. И вправо.
– Ты не представляешь, насколько, – Ричард протянул коробку с камнем. – Взгляни.
– А это…
– Вироссцы притащили чернокнижника.
Рассказ много времени не занял. И слушал Ксандр внимательно. А потом открыл шкатулку и столь же долго камушек разглядывал, правда, не пытаясь его коснуться.
– Вот оно как… – пробормотал он. – Знаешь… а ведь если так, то… может, он?
– Чтобы подумали на демоницу?
– Да нет, скорее уж совпадение. Эти твари вечно голодны. Он еще и ехал долго. Посольство-то – не город, в котором легко спрятать лишний труп или два. Или сотню. От города зависит. А тут пришлось сдерживать. Где-то силой подпитывался, но все не то. У тебя вот тоже… вроде людей побольше, но не настолько, чтобы пропажу никто не заметил. А ведь голод лишь растет. И чем чаще эта тварь прибегает к силе, тем сильнее становится голод.
Ксандр подхватил когтем цепочку.
– А вот такие штуки и вовсе жертвы требуют…
– Знаешь, что это такое?
– Догадываюсь.
Камень повернулся одним боком. Другим. Тьма в нем ожила, заворочалась.
– Сердце это, – сказал Ксандр. И тьма внутри вспыхнула. Раз. Другой. А потом забилась, меняя цвет. И вправду похоже на то, как бьется сердце.
Каменное.
И живое. Разве подобное возможно?
– Хотя не думал, что кто-то повторит…
– Ксандр!
– Что? Главное, могу сказать теперь точно. Демоница ко всему этому отношения не имеет. Им… подобное не дано. Я найду книгу, сам почитаешь. Но вот смотри, видишь? – он повернул шею, указав на темные отметины. – Сначала её придушили. И рука была такой. Чуть поменьше твоей. Потом ударили чем-то… чем – не скажу. Похоже на когти, только в них что-то не то… а затем сломали шею.
– Погоди, как?
– Ну сам посмотри, – Ксандр приподнял тело, и голова запрокинулась. – И не просто сломали, чувствую, что шея раздавлена.
– Тогда… но она ведь двигалась, если верить демонице. И кричала.
– Именно.
– И что получается?
– Да полная ерунда, – подумав, сказал Ксандр и от тела отступил. – Тогда шею должна была ломать или демоница, или у нее на глазах. Или…
– Она видела уже мертвую девушку.
– Да. И потрогай её.
– Не хочу я её трогать!
– Не капризничай. Потрогай.
Ричард подчинился.
– И?
– Она холодная. И смотри, мышцы начали застывать. А это значит…
– Что она мертва по меньшей мере пару часов. Только… кровь ведь шла!
– Если это её кровь, – Ксандр поднял ошметки чего-то грязного. – Сдается мне, что кровь здесь свиная. Или бычья… интересно выходит.
Интересно, но…
– Не поверят, – тихо произнес Ричард.
А ведь получается… чернокнижник убил девицу. А потом… потом, уверенный, что о нем никто не знает, решил спрятать тело. Но сделать это не так просто, не в саду же её закапывать. Вот он и придумал, кого обвинить в этой смерти.
Ричард повел головой.
Закрыл глаза.
Его вина. Его ошибка. Надо было задержать чернокнижника сразу, как узнал о нем. А он… или… узнал он незадолго до случившегося. И… почему легионеры не остановили?
Не задержали?
И что теперь? Кто поверит в обвинение? Как вовсе это обвинение доказать? А с другой стороны, надо ли?
– Брать надо осторожно. Мы понятия не имеем, какими силами он уже владеет.
– Никакими, – Ксандр вновь крутанул цепочку. – Он голоден и зол. А еще слаб. Иначе не рискнул бы отдать это. Я однажды сталкивался с чем-то подобным… давно уже… того чернокнижника назвали Проклятым. Хотя люди отличаются завидным постоянством в выборе имен. А вот собственно имени я и не помню. Главное, что он был действительно сильным опытным чернокнижником. Меня попросили помочь.
Вспышка и темнота.
Вспышка.
Темнота.
Стук каменного сердца, которое на сердце не похоже.
– Кому другому я бы отказал, но… не тому, кто помог мне остаться человеком. Хотя он говорил, что это моя собственная заслуга, что… нельзя сделать человеком или чудовищем, что мы все сами. Не важно. Главное, что, когда он обратился с просьбой, я отозвался с радостью. Да и в целом, кому, как не мертвецу, встать на пути мертвых.
Истории Ксандра похожи на сказки. Страшные. Кровавые порой. Но кто сказал, что сказки должны быть добрыми? В конце концов, добро в них все-таки побеждало, хотя, наверное, просто Ричард по старой привычке именно Ксандра добром и считал.
– Интересно то, что этот человек, чернокнижник, он не сразу потерял разум. Потом уже, когда все закончилось, когда другие люди стали жечь его вещи, я… кое-что вынес. Отдал.
– Святому?
– Ему. И читал… так вот, он сперва был нормальным человеком. Жил себе спокойно. Изучал рукописи. Увлекся, возможно, чересчур. С людьми такое случается. Стал искать редкие рукописи, а дело это, сам понимаешь, и опасное, и денег требует. Вот и начал использовать некоторые рецепты, что попадались. Одно зелье, другое… есть такие, которые сил не требуют. Или требуют, но лишь малую толику. Так дошло до первой жертвы. Черная курица там… потом несколько куриц. Коза. Корова… но сам понимаешь, что взять с животных? А тут экспедиция…
Ксандр накрыл тело простыней.
Стоило бы вскрыть, но как знать, не помешает ли это Летиции Ладхемской увидеть эту смерть? Да и вряд ли вскрытие принесет что-то новое.
