а для других несут погибель. Хотя, возможно всё из-за его обещания, данного мне у озера.
И… я запуталась!
Окончательно.
— А, ну теперь ясно, почему из всех остальных он выделил для себя именно тебя, — насмешливо прокомментировала все мои мысленные потуги Дейдра.
Более понятно, мне, разумеется, не стало.
— Почему?
— Ты же сущая наивность, — хмыкнула.
Прозвучало совсем не как комплимент. Скорее, созвучное с «глупость» или «умственная отсталость». Но обиду и по этому поводу я тоже стойко проглотила. На неё банально времени не осталось.
— Так, ладно, — шумно выдохнула собеседница. — Это сейчас не столь важно. Симпатия от Айдена Ай´Дахар Ае Реир отбор тебе выиграть не поможет. Куда важнее, чтобы ты не только дошла до финала, но и осталась живой. Разумеется, весь наш род тебя в этом поддержит всеми возможными способами, — приняла командную позу, принявшись меня заново разглядывать. — О тех, кто выбыл, уже нет смысла ничего говорить. Я слышала, ты пыталась поладить с оставшимися участницами. И угодила в лазарет. Не делай так больше. Вообще и близко к ним не подходи. Будь осторожнее. На стражей особо не полагайся, — фыркнула презрительно, оглянувшись в сторону того, о ком говорила. — Думаю, не обязательно пояснять, почему, — фыркнула повторно, но в этот раз с брезгливостью. — Род Су Таерар и Хе Грай не настолько многочисленны, как Аэ Айдо, но их кандидатки сильны. Куда сильнее тебя, раз уж из вас троих в лазарет угодила именно ты, — припомнила мне заново это происшествие. — Вас ждёт ещё минимум одно раздельное испытание. А вот последующее, когда вас останется всего двое, будет совместным. Именно на нём тебе стоит быть предельно внимательной. Как у тебя с боевыми навыками и защитными заклинаниями? — прищурилась в ожидании ответа.
Я же снова вздохнула.
— Плохо, — развела руками.
Ну а смысл утаивать?
— Насколько плохо?
— Никак.
— Совсем никак? — изумилась женщина и явно мне не поверила.
— Драконьей крови во мне… мало. Почти нет. Артефакты мне не подчиняются. Совсем.
— Плохо, — повторила за мной и недовольно поджала губы Дейдра. — «Слёзы дракона» защитят при прямой атаке от воздействия артефакта противника, но не уберегут от кинжала в сердце, особенно, если ты останешься в бессознательном состоянии. Жениться на трупе точно никто не станет, — подвела совсем циничный итог, помолчала немного, а затем вновь впилась в меня хищным взглядом. — Из какого ты рода? Кто твои предки? Должно же быть хоть что-то, что ты должна уметь? — уставилась на меня пытливо.
Настал мой черёд поджимать губы.
— Я… — возможно ведьма. — Сирота. Не знаю.
Да, соврала. Что ещё мне оставалось? Не рассказывать же ей, что я вообще не из этого мира. Хотя с удовольствием понаблюдала бы, как бы вытянулось её лицо, заяви я ей нечто подобное с прибавкой о том, что моим желанием будет вернуться домой, а не что-то там, на что она явно рассчитывает, иначе бы не стояла сейчас передо мной, вместо того, чтобы держать траур по утраченной дочери, как и полагается нормальной матери.
— Плохо, — покачала головой Дейдра.
Призадумалась. Думала, к слову, долго.
— Ладно, придумаю что-нибудь. Жди подарок в ближайшие дни, — вздохнула, уставившись на звёзды.
Звёзды сегодня, кстати, выглядели особенно яркими и близкими. Если бы не всё то, что свалилось мне на голову, я бы обязательно на них полюбовалась.
— Пора возвращаться, — ожидаемо обломила меня и в этом «мамочка».
Спорить не стала. Послушно поплелась за той, кто вернула себе лютое радушие и жизнерадостность, защебетав на манер поющей пташки. Большую часть вечера она от меня так и не отлипла. Зато я узнала, что род Су Таерар — это семья ари Лианы, а Хе Грай — ари Гайи. К последним у моего «папочки» была особая неприязнь. Хотя он в принципе, как оказалось, по-жизни был всем недоволен. Но как существенный плюс, молчалив. Первым уж точно ни с кем не заговаривал. А разговаривать пришлось много с кем. Каждый встречный на рауте непременно желал мне скорой победы в отборе, а ещё крепкого здоровья и сил. Даже меня начало постепенно это бесить, не только его, так что если первые имена я и старалась запомнить, то потом просто кивала, сцепив зубы покрепче. Хорошо, больших усилий от меня никто и не ждал. Всё вывезла на себе супер общительная Дейдра. Я же после нескольких часов держания приклеенной к губам улыбки, начала мечтать вернуться в озеро, к Церцее. Тихо там. Нет никого. Водичка тёплая. Практически курорт.
Может быть тогда б я перестала то и дело коситься в сторону фаворитки последнего испытания, смогла бы выбросить все сумрачные мысли из головы, упорно ощущая себя на месте обманутой жены, которой муж изменять ничуть не стесняется, да ещё и прилюдно. И пусть это совсем не так. Но избавиться от удушающего неприятного чувства никак не удавалось. Будто кто-то удавку на горло накинул, а потом всё тянул и тянул… бесит! Чтобы отвлечься, даже вернулась к соцерзанию истории Древней войны, запечатлённой на каменных фресках. Помогало откровенно паршиво. Но уж лучше так, нежели ещё немного, и я буквально взорвусь от переполняющих меня негативных эмоций.
Выиграть отбор захотелось ещё больше… Быть может, даже не для того, чтобы вернуться домой.
Из принципа!
И да, видимо, это всё-таки ревность. Как иначе объяснить, что всё скопившееся схлынуло всего с одного слова, а меня моментально отпустило, едва…
— Прячешься? — раздалось знакомо тихим и вкрадчивым за моей спиной.
Я сперва самой себе не поверила. Крепко зажмурилась, ухватившись за колонну, около которой стояла. Заново глаза открыла и повернулась в ту сторону, где ари Лиана наслаждалась обществом чёрного дракона. Там всё было по-прежнему без изменений. Она к нему липла, а он позволял. Как?! Если вместе с тем Айден Ай´Дахар Ае Реир сейчас находился рядом со мной?!
— А-аа… — развернулась к нему.
И обратно к ари Лиане. Снова зажмурилась. Опять на неё посмотрела. И на нас. И…
Нет, не глюки.
Вернее, они, но не исключительно мои!
Хотя всё равно уточнила:
— Это как в прошлый раз, когда я вам очень советовала попробовать рыбу? — спросила осторожно.
Возвышающийся совсем близко едва заметно улыбнулся краешком губ.
— Что-то вроде того, — согласился со мной.
Тут пришлось уточнять снова. Но уже не только словесно.
— И какой из вас — настоящий? — призадумалась вслух, придвинувшись ближе.
— Есть сомнения? — усмехнулся император.
Нет, сомнений не было. Просто потому, что едва ли иллюзии могут чувствоваться настолько горячими, а несуществующие мускулы на мужских руках — до такой степени реалистичными. Я ж, после того, как придвинулась к нему, их обе потрогала. Тщательно.
