— Венди, у твоего отца неприятности, — сообщила мне матушка, оставив без ответа вопрос гостя. Я и без нее была в курсе, однако самоуверенность и тон Джошуа настораживали.
— Что с ним?
— Ваш отец арестован по приказу короля, — сообщил Кремер, наблюдая за моей реакцией.
— Откуда такая информация. Про короля? — Злость, все больше разгорающаяся в груди на поверхность не выходила. Мне же хотелось жалить в ответ на каждое слово Джошуа. Он ведь не посочувствовать пришел и не поддержать. Какими бы словами не прикрывался, суть одна — унизить и воспользоваться ситуацией. Что же ему нужно? Надеюсь, что узнаю это очень скоро.
— Принц Альдон лично объявил волю отца. Не знаю подробностей, потому что они разговаривали за закрытыми дверями. После этого лорд Эйвери был немедленно арестован. Как говорят, его отправили в подземную тюрьму.
И ведь знала, что арест — это не званый обед, а все же вздрогнула. О многоэтажной подземной тюрьме, расположенной под полицейским управлением, ходили мрачные легенды. Именно там заканчивали свою жизнь самые отъявленные негодяи. И предатели, к которым сейчас вполне могут отнести и моего отца. Слезы были готовы навернуться на глаза, однако я сдержалась.
— Лорд Кремер, вы даже не допускаете, что недоразумение быстро разрешится и Алекса освободят? — поинтересовалась матушка. Она по-прежнему сидела в кресле, а ее взгляд был настолько тяжелым, что другой непременно прогнулся. Только гость этого делать не спешил.
— Вы в это не верите, так? — Я смотрела на Кремера, в очередной раз убеждаясь, что он такой же, как и его сестрицы. Гадкий, мерзкий, ищущий возможность обернуть проблемы других в свою пользу.
— Леди. — Мужчина самодовольно искривил губы, после чего перевел взгляд с меня на матушку. — Я понимаю, что для вас не являюсь приятной во всех смыслах персоной. Недобрый вестник, посторонний человек… Однако именно я могу помочь и спасти репутацию Венделин, женившись на ней.
— Даже так?! А если я передумаю? Вы спасаете отца, а я заберу свои слова обратно?
— Мы заключим договор. И не только магический. Он не даст вам возможность увильнуть. — Мерзавец все продумал и сейчас озвучивал то, что наверняка сидело в его голове не один день.
— И помолвка с магом не помешает? — Я задрала рукав, позволив присутствующим заметить причудливую лозу. Она, словно нарочно, притягивала взгляд и провоцировала, недвусмысленно заявляя, что просто так не сотрется и вообще именно здесь ее место.
— Знаете, Венделин, — мужчина поморщился. — Есть верный способ избавиться от этого знака. И я не об отрубленной руке.
— Вы забываетесь! — повысила голос мама.
— Прошу прощения, леди. — Кремер поклонился матушке, однако вышло это у него ненатурально. С издевкой. После чего повернулся ко мне. — Вы, Венделин Эйвери, поклянетесь, что никогда больше не встретитесь с Ричардом Холлом до нашей свадьбы. И будет лучше, если и позже никакого общения. Никогда и нигде.
Свадьба… Фарс, который не признает никто. Мы маги и существующая лоза не даст свершиться обряду, даже если я лишусь обеих рук. Не представляю, как он решил все провернуть, ведь нужно согласие мое и Рича. А жених никогда не пойдет на возврат клятв… Разве что возненавидит меня по причине предстоящей свадьбы с другим. Нет, я даже думать о таком не желала.
— Я не столь щепетилен, как многие маги и мне будет достаточно брака без помолвки. Со своей стороны сделаю все, чтобы спасти вашего отца. Поверьте, у меня есть на это средства и возможность.
— Так что же мешает спасти его сейчас? — поддела матушка. — Вы ведь гордились, что Алекс взял вас к себе в лабораторию и был наставником.
Этот выпад гость проигнорировал.
— Лорд Кремер, я правильно понимаю, вы согласны взять меня замуж, несмотря на все это? — Снова подняла руку, продемонстрировав всем знак помолвки.
Глаза гостя недовольно сверкнули, а на лице промелькнула ярость. Он был раздражен из-за моего поведения и самого существования жениха. Не случись этой помолвки, все стало проще.
— Знаете, Венделин… — Мужчина медленно двинулся ко мне, словно нарочно растягивая каждый шаг. — Не будь вы столь знатны, я бы сказал, что и замужество это лишнее.
Звонкая пощечина прозвучала мгновением позже. Но прежде раздалось знакомое:
— Кто бы тебе ее еще отдал, негодяй. Решил воспользоваться ситуацией?
Я обернулась и едва не подпрыгнула от неожиданности. Знала, что Ричард мог исчезать на какое-то время с помощью артефакта. И была очень рада его появлению. Но чтобы помимо моего мага в гостиной присутствовал и лорд Стивен Холл, а также Лео… Неожиданно. Последний выглядел несколько странно — его правая нога то появлялась, то становилась невидимой.
— Вы все здесь? Но откуда? — потрясенно произнес Джошуа, потирая щеку. Он даже ничего не сумел сделать, когда Ричард подскочил и схватил мерзавца за шкирку. Резким толчком маг отшвырнул алхимика подальше от меня. И я уверенна, что встреча Кремера и дверного косяка произошла неслучайно. Жалела ли я его? Ни капельки.
У меня просто не было слов, даже когда матушка произнесла:
— Лорды, я рада вас всех видеть. Пожалуйста, не беспокойтесь. Я сейчас прикажу и этого стервятника выкинут из нашего дома.
— Вы все пожалеете! — сквозь зубы произнес неприятный гость, вытирая лицо.
— Неужели? — холодный насмешливый голос заставил повернуть головы всех присутствующих.
Принц Альдон собственной персоной. Здесь? У нас?
— Леди, — молодой мужчина поприветствовал нас, как должное принимая наш реверанс. На этом официальная часть была закончена и принц снова обратился к Кремеру:
— Так что же вы замолчали? Продолжайте угрожать этим милым леди. Я послушаю. — Королевский наследник не стоял на месте. Он прошелся по гостиной, глянул на Джошуа так, что тот поневоле попятился и вжался в стену. Это ведь не двум женщинам угрожать, тут ситуация иная. Альдон остановился рядом со мной и замер, рассматривая без тени стеснения.
— Ричард, я слышал, что твоя невеста хороша. Венделин, кажется, мы встречались с вами на балах, но не танцевали… Жаль, такое упущение. Признаю, был неправ. Рич, может, отложишь свадьбу? — Полушутя поинтересовался принц, при этом на моего недовольно зарычавшего жениха даже не глянул. — Не кипятись. Вдруг девушка выберет того, кто знатнее. И вообще, в перспективе целый король. Как вам такой план, леди Эйвери? Мне нравится, а вам?
Я смотрела во все глаза на человека, с которым никогда не разговаривала, но много слышала о его нежелании жениться. Сейчас тоже не верилось в его серьезные намерения.
— С чего такие милости, ваше высочество? — поинтересовалась, глядя в глаза будущему монарху.
В этот момент я была благодарна жениху, который не наблюдал со стороны, а встал рядом со мной. Обнял за талию, привлекая к себе. Вот так, мягко и ненавязчиво, не вполне по правилам, Ричард решил показать, что не отступил даже перед короной.
