Развалившись в кресле, попыхивая трубкой, он запрокинул голову, разглядывая деревянный потолок в форме прямоугольных геометрических узоров. Мысли текли неспешно, и он всё больше наслаждался чириканьем воробьёв на деревьях за окном, почти не слушая, что там бубнит себе под нос Вран.
— Прекращай во всём винить подводных! — немного раздражённо проворчал он, когда прислушался к словам канцлера.
Мужчина, который наоборот всецело сосредоточился на новой партии, имел хмурый вид, мало сочетающийся с его обычной кошачьей невозмутимостью. Он постоянно облизывал толстые губы, хмурясь и постукивая перстнем на среднем пальце по деревянной поверхности круглого стола.
— Не буду оправдываться, но факты неоспоримы. Нет ни одного достойного подозреваемого. Только косвенные улики их вины. Подводные явно были нацелены на Селесту, но исполнитель перепутал девушек и пострадала Мирта.
— Сэлавелия знала, что одна из девиц станет белокрылой. В их стране такие драконы почитаются. Им строят храмы. Поклоняются. И сейчас от неё бесконечным потоком идут подарки Сэлли, а в письмах полно намёков: «Коли что не по тебе — бросай всё и айда к нам, под водой здорово!» — король передразнил голос принцессы. Щёлкнув пальцами, он призвал слугу с кофейным чайником и получил новую порцию отборного чёрного напитка, который сверху посыпали корицей и украсили листочком мяты. Отсалютовав будто пьёт бурбон, он пригубил горячий кофе, испытывая истинное наслаждение от процесса.
И только ворчание и гундёж канцлера сбивал благодушный настрой, отчего король ощущал нервное подёргивание колец нориуса у сердца. И даже пожалел, что пригласил Врана, когда не смог найти Артана. Иногда Грацбурский бывает просто невыносим!
— Так что пока у тебя не появятся твёрдые доказательства их вины — говорить не о чем. Кстати, а ты не пробовал связать произошедшее со скандалом в Секретариате? Может есть связь? — король многозначительно посмотрел на оппонента, бросая кости и довольно потирая руки: выпало крупное число, а значит можно далеко отправить шашки.
А Вран погрузился в молчание. Он потёр пальцами пепел из самокрутки (канцлер предпочитал их делать самостоятельно), павший на зелёное сукно, вшитое в поверхность стола. Осталось грязное пятно и он бросил это занятие, потянувшись за стаканом для игральных кубиков.
— Фиолетовые конечно те ещё жуки, но они не предатели. Ваше Величество, я буду говорить прямо как есть. Ни один дракон не посмеет пойти против вашей воли. Совершить подобное — это государственная измена. Вы верите, что ваши подданые на такое способны? Не взяточничество, кумовство или воровство, а измена? — дождавшись слегка заметного отрицательного качания головы, Вран удовлетворённо хмыкнул. — Вот то-то и оно. Я, разумеется, ни одну версию не отверг, тщательно изучил улики, допросил свидетелей. Всё указывает на чужую магию: эльфы или подводные. Эльфы столетиями не ступают на нашу территорию, в столице их не видели… сколько? Сто лет? Двести? А подводные, вот совпадение, прибыли аккурат в тот день, когда была отравлена кэрра Мирта Гадельер. К тому же шелки утверждают, что русалы в шторм способны проходить мимо подводных дозоров.
— Я бы с тобой согласился, но причины не имеют значения, — сам не понимая отчего, короля прошиб холодный склизкий пот и он потёр шею, пытаясь сбросить неприятное как тонкая паутина ощущение. — Сейчас принцесса выказывает истинное радушие. Она идёт на диалог по всем нашим вопросам, и всё, что ей нужно — Селеста. И она готова ждать сколько потребуется, прежде чем я отпущу подопечную в Подводный мир с ответным визитом. Северный путь, помнишь? Ещё мой прадед пытался добиться прохода к северным странам, и ничего. Сейчас пишется договор на двести пятьдесят лет об открытии этого пути. И никакие инсинуации не помешают нам его заключить.
— А как же Мирта? — осторожно спрашивает канцлер, стараясь не глядеть в глаза короля, вокруг которого поднимались клубы дыма. Он переставляет фишки, отказываясь от хитрого манёвра, чтобы Ник победил в этой партии. Вран был умён и знал, когда нужно отступить.
— Мне искренне жаль девушку, вместе с Томаром мы делаем всё, что в наших силах, чтобы спасти её. Но она умрёт. И к этому моменту, ты придумаешь тех, кто сделал это с ней. Чтобы это успокоило аристократов. И не породило новую бурю, — довольный удачно складывающейся партии, холодно продолжил говорить король. Если бы он знал, как сильно почернели белки его глаз, то Ник серьёзно задумался бы над своими решениями. Ведь сейчас в нём говорил нориус.
— А если окажется, что это подводные, и пользуясь доверием, они набросятся на нас? — предпринял ещё одну попытку Вран.
— Тогда мы осушим океан и уничтожим их как вид, — чёрные прожилки пошли по лицу Никлоса, и канцлеру пришлось приложить все силы, чтобы не отшатнуться в ужасе от представшей картинки, а вот руки удержать не смог и фишка, выпав, встала на ребро и покатилась по сукну, шлёпнувшись на деревянный пол одновременно с громким стуком в дверь.
Это отрезвило Никлоса, тьма ушла с его лица, а когда двери отворились и на пороге появился встревоженный Богарт, и вовсе скрылась обратно под кожу.
— Ваше Величество, канцлер, случилось несчастье, — срывающимся голосом заговорил переминающийся с ноги на ногу секретарь. — На городском пляже найдены тела сотни убитых морских млекопитающих. И с каждым часов вдоль берега появляются новые трупы. Об этом уже известно принцессе Сэлавелии, она собирает экстренный Совет.
* * *
Королю потребовалось не больше пятнадцати минут, чтобы переодеться в официальный костюм со всеми регалиями из золота и серебра. Встав перед зеркалом, он надел тонкий невесомый обруч из неизвестного науке металла, который означал символ власти и был способен усилить нориус, как и лучше держать над ним контроль.
Скрипнув зубами и поджав губы, Ник с ненавистью уставился на своё отражение. Сила кипела в нём, бурлила, захлёстывая с головой. От нахлынувших чувств он ударил зеркало и по нему побежали глубокие трещины, а в костяшках застряли осколки и на пол пали первые капли крови.
Потребовалось тридцать секунд, чтобы раны затянулись. Вытерев платком ладони, король сделал несколько вдохов/выдохов, пытаясь успокоиться. Если он в таком состоянии появится на Совете, жди беды. Он не сможет сдержаться, а тогда всем планам конец.
Остро пожалев, что нельзя сейчас сделать вытяжку из Чёрной пьетты, он вновь поморщился, но удержался от употребления коньяка. Поправив воротник рубашки, король быстрым шагом вышел в коридор, где его уже дожидался канцлер Вран, а чуть поодаль Богарт и ещё несколько советников.
Встав по правую руку, на бегу, кэрр Грацбурский заговорил, выдавая всё, что удалось узнать за эти минуты:
— Первые тела появились около полудни. Все с глубокими рваными ранами, нанесёнными острыми когтями. Ориентировочно, животные были убиты рано утром далеко в море, не у берега. Поэтому и прибило только днём, вместе с приливом. Принцесса убеждена, что это сделали шелки. Она, скорее всего, будет требовать разорвать договор с этим видом, чтобы подводники могли напасть на них и перебить.
