Будановым — слесарем по профессии, но таким слесарем, который сочетает свое незаурядное мастерство со смекалкой рационализатора, изобретателя, конструктора.
Становлению молодого коллектива творчески мыслящих рабочих мешает заведующий мастерской Кочкарев — приспособленец, карьерист, хищник, умеющий пустить пыль в глаза своей якобы сметкой, энергией, готовностью выполнить любое задание руководств.
Конфликт между Иваном Будановым, поддержанным передовыми рабочими, с одной стороны, и Кочкаревым, относительно которого долго заблуждаются и главный инженер Голубев и секретарь парткома института Прутиков, — с другой, и составляет основу повествования. В борьбу на стороне рабочих вовлекаются и ученые — Уверов, Руднева и другие. В конечном счете победа остается за ними.
Василию Сорокину присущ тонкий психологический анализ духовных движений своих героев. Довольно ярко в этом смысле выписан Андрей Ремизов. Разработкой этого образа автор показал, что он способен без навязчивости и дидактики раскрыть путь человека к высоким устоям нравственности.
Автор справляется со своей задачей и в изображении ученых. Немногими, но четкими и верными штрихами обрисован наиболее прогрессивный и деятельный из них — Уверов, концентрирующий силы опытной профессуры и молодых талантливых научных сотрудников института на самых актуальных проблемах биологии.
Интересны в романе и женские образы — профсоюзного работника Раисы Рудневой, человека фанатически служащего науке, а также заводского инженера Наташи, сумевшей после заблуждении и разочарований сохранить в своем сердце веру в людей, любовь к ним.
Было бы ошибочным утверждать, что роман В. Сорокина свободен от недостатков. Но, несомненно, «По старой дороге далеко не уйдешь» — серьезная творческая заявка рабочего литератора, гарантией успеха которой является то, что автор верно понял самую суть рабочей темы — он пишет и о труде, и обо всем окружающем нас живом мире с точки зрения рабочего класса.
Хочется и автору и издательству ВЦСПС Профиздат сказать: «В добрый час!»
Герой Социалистического Труда Г. Масленников
