Высокое дерево некто превратил в орудие казни. Десяток человеческих тел насадили на обломанные и заострённые сучья. Вокруг них, хлопая крыльями, носилось воронье.
— Это же варвары? — удивился другой телохранитель. — Может местные поймали их и отомстили.
— Вряд ли… — вздохнул один из оставшихся при армии венаторов и направил коня к дереву смерти.
Там он спешился, долго осматривая почву вокруг, а также сам ствол, большая часть ветвей которого была обломана.
— Следы, травмы, запах… Исполин. — наконец выдал он. — Это случилось несколько дней назад. Он, видимо, подстерег конную банду Скавадов, когда те решили заночевать. Людей прикончил, лошадей забрал на мясо.
— Людей они не едят? — уточнил я.
— Едят, конечно, если нет другого мяса. Но предпочитают скотину или хотя бы женщин.
— Насколько эта тварь опасна?
— Насколько может быть опасен четерехметровый изувер, легко разрывающий человека пополам? — невесело усмехнулся венатор. — К армии он, скорее всего, не полезет. Но отдельным патрулям нужно быть аккуратными. Исполины могут быть на удивление тихими, когда хотят захватить жертву врасплох.
Я ещё раз глянул на дерево. Тела оплыли, набухли, кишели червями и уже слабо походили на людей. Исполин… Прям как-то до сих пор не привык к таким штукам. Вроде имел сомнительное удовольствие лицезреть горгона на арене и одержимого демоном кучера под Невом, но разум со временем отбрасывает эти воспоминания. И каждый раз когда слышу про гарпий, ламий, исполинов и так далее в голове вспыхивает: «Вы че, серьезно? Да нет… Это какая-то шутка. Очередной репортаж по Рен-ТВ». Похоже, так и не поверю до конца, пока мне какая-нибудь гарпия на голову не свалиться.
— Исполины до четырёх метров. — пояснял венатор. — С четырех до восьми уже гиганты. По легендам есть еще великаны и титаны, но их, наверное, со времен Неридии не видели.
Первая ночевка в опустевших землях прошла тревожно. В темноте некто то смеялся, то стенал, но никакого вреда людям не причинил.
Я держал при себе Касс, Ангре и двух венаторов. Надо будет побольше истребителей монстров заказать для предстоящего похода. А то с каждым днём Север все больше напоминает типичное болото в серии игр Ведьмак.
Следующий день принес первую встречу со старыми знакомыми. Пятнадцать скавадских всадников появились из-за небольшой рощицы, оказавшись в двух километрах от моих разведчиков.
Итак, начинаются игры разума. Как поведут себя Скавады и чем их поведение мне грозит? Они пока видят перед собой некие три десятка варварских всадников. Больший отряд моих конных для них еще закрыт лесом. Вариант первый: они думают, что это их коллеги и едут здороваться. Тогда надо их быстренько порезать, никого не упустив. Вариант второй: они не рискуют приближать и возвращаются к своим. Однако что они там скажут: мы видели три десятка подозрительных конных? Да. В любом случае передовой патруль выполнит свою задачу, не дав противнику засечь легион и доложить реальные масштабы опасности.
Именно поэтому я поставил первыми тридцать всадников. Достаточно, чтобы запугать или перебить малую группу Скавадов. Тридцать всадников и лошадей передового дозора специально отобраны по навыкам как лучше в боевом плане среди легкой кавалерии федератов. Но это не мощный отряд, приближение которого вызовет панику в лагере врага и наведет на мысль: «а не пора ли рвать когти?»
Такой был замысел.
Как все вышло на самом деле? Скавады выбрали вариант, который мне в голову не пришел. Они не сближались, но и не бежали, а отправили одного из своих на разведку. Поближе познакомиться с пришельцами.
«Выдайте себя за Скавадов или их союзников!» — приказал я передовому отряду командным голосом. Остаётся уповать на актерские навыки Венелов. От моего отряда всадников тоже отделяется один, направляясь к разведчику Скавадов.
Я приближаю камеру. Пытаюсь уловить обрывки разговора между двумя бородатыми разбойниками, похожими как однояйцевые близнецы. Коричневая одежда в клетку, валяные шерстяные колпаки, свободные плащи, дротики, топорики.
Разговор продлился где-то минут десять. Ну вот и славно. Кажется все хоро…
Показалось. Как только мой варвар развернул лошадь, то Скавад выхватил дротик, запустив его в спину коллеге по конному разбою. Я успел среагировать, дав команду пригнуться и метнуться в сторону. Помощь моя варвару пригодилась, но дротик все равно попал в плечо. Скавад добивать врага не стал сразу же дав газу в направлении своих.
Итого, враг нас засек. Попытаться догнать их с форой в пару км? Ну попробуем. Риск, конечно. Тогда идем в ва-банк. Двинем не только патруль вперёд, но и ускорим основную конную формацию. Даже если где-то там еще сотня-другая Скавадов, то мы их разобьем. Вряд ли они выходят на дело отрядами больше.
Начинается погоня по схеме: пятнадцать Скавадов драпают, за ними двадцать девять мои легких всадников и еще отряд в несколько сотен на всякий случай ускоряется. А где-то сзади шагают легионеры и весь этот цирк с конями их совершенно не трогает.
Усталость забыта, колышется чад,
И снова копыта, как сердце, стучат.
И нет нам покоя! Гори, но живи!
Погоня, погоня, погоня, погоня в горячей крови!
Гонка продлилась около тридцати минут за которые часть скавадских лошадей начала уставать и отставать. Таки не зря я отбирал передовой отряд по характеристикам не только всадников, но и коней. Теперь надо было внимательно следить, чтобы никто из скавадов не остался обделен вниманием. Погоня сменилась перестрелкой, где мои варвары таки добили не моих варваров, хоть и потеряв шестерых. Раскрытие нашего присутствия предотвращено пока что…
Более ничего примечательного за второй день марша не произошло. Пленных спешно допрашивали с применением не самых гуманных мер. Они довольно неприятно орали под вечер. Из леса им подпевала какая-то нечисть. Я лежал поверх спального мешка, прикидывая планы и пытаясь найти лучший из вариантов. Время от времени появлялся новый вопрос. Тогда я вскакивал, накидывал плащ и шагал разговаривать с Геноцием.
«А вот если ночью…», «А сколько времени займет…», «А если вот они…».
Из показаний пастухов и пленных мы знали, что Скавады стоят укрепленным лагерем на возвышенности в предгорьях Каменных Зубов. Там крутые склоны и глыбы делают пригодными для подъема только два участка. Эдакая природная крепость. С одной стороны она не давала слету разбить гадов в чистом поле, но с другой…
Все решат скорость марша, выносливость солдат и мой расчет. Если за первые две вещи я был относительно уверен, то третий элемент плана смотрелся самым уязвимым. Полночи я провел в попытках собрать все мысли воедино. Потом уснул и все забыл, кроме самой основной идеи.
Следующие два дня марша прошли без проблем. Вместо тридцати Венелов я поставил в передовой дозор шаддинцев, немного принарядив их на местный манер. Заставил прикрыть доспехи тряпьем, с лошадей снять все украшения и избавиться от лишнего веса в виде припасов. Их пусть везут другие. А дальше можно было каждую новую встречу моих сил со Скавадами наблюдать повторение спектакля: «Торжество профессионализма над преступным элементом».
