- Эрна вставай! Вставай, кому говорят! Эрна!
Эрна распахнула глаза и рывком села. Она была в своей спальне в замке над облаками. А на ковре возле кровати сидел упитанный черно-белый кот и старательно выводил:
- Поднимай свою толстую задницу!
- Кисун, - девушка не поверила своим глазам, - это ты?
- Нет, не я, - серьезно ответил кот. - Где ты здесь меня видишь?
- Кисун!
Эрна сползла на пол, уселась рядом с котом, обняла его и расплакалась на этот раз от счастья.
- Ну, вот, опять водопад, - притворно разворчался тот, - а мне потом сохнуть.
Девушка сквозь слезы пообещала:
- Я тебя высушу.
- Ну уж нет, у меня еще с того раза на шкуре подпалины остались. Лучше я на солнышке.
- А как ты сюда попал?
- Мне помогли, - уклончиво ответил кот.
- Если у вас там с лирической частью покончено, - раздался из-за двери знакомый голос, - то я бы тоже хотел повидать ее высочество. Можно?
Дверь распахнулась, не дожидаясь разрешения. И на пороге появился смешной, рыжий, лопоухий парень.
- И ты здесь? - изумилось высочество.
- Я же говорю, - хмыкнул кот, - мне помогли.
- Отвернись, пожалуйста, мне надо одеться, - попросила гостя Эрна.
- Я же не человек, - удивился хранитель, но все равно послушно отвернулся.
Эрна быстро накинула поверх рубашки домашнее платье и разрешила ему поворачиваться.
- Так вы знали, куда я попаду, когда пройду в храме через арку? - спросила она.
- Нет, - поспешил ее успокоить дух штольни. - Этого никто заранее не знает наверняка. Это решают Небеса и только тогда, когда невеста попадает в портал.
- В портал? - это слово Эрне было уже знакомо, но смысл его она не понимала.
- Переход, - уточнил дух, - между обычным миром и владениями хранителей стихий.
Впрочем, полной ясности объяснение не принесло.
- А что здесь вообще происходит? Что это за отбор невест такой, вы знаете?
- Думаю, что скоро тебе все объяснят.
- Надеюсь, - в голосе девушки прозвучала угроза, адресованная неизвестно кому.
- Маленькая принцесса изволит сердиться, - с усмешкой заметил дух.
- Да ну вас, - смутилась девушка, - когда только успели спеться?
- Когда я его из плена вызволял.
Дух штольни ухмылялся во весь рот. А кот потупил взгляд.
- Я, Эрна, так глупо попался, - со вздохом признался Кисун. - Как котенок неразумный. Пошел за едой на хутор, думал, что-нибудь сам стяну, чтобы тебе не ходить ночью. А сам проглядел якорь - знак, которым хранителей привязывают к дому. Не хотел тебе говорить, но это Дайр устроил на нас облаву. И меня тоже он поймал. Как же…
- Я все знаю, - перебила его девушка, - меня он тоже поймал. И Рину.
- Рину? – глаза кота изумленно округлились. – А эту-то дрянь за что?
- А она тоже стала невестой огня.
- Так ей и надо. Вас что, вместе схватили?
- Нет, - волшебница внезапно расстроилась, вспоминая события того дня. - Я пошла за водой, а наткнулась на нее. В лесу, у ручья. Она была ранена. И я ее лечила, как Рик меня когда-то.
- Вылечила?
- Угу, - Эрна опустила глаза, ей было стыдно признаться, что она снова поверила предательнице, - а потом она подлила мне блокиратор и обокрала. Представляешь, она меня даже без сапог оставила!
- И ты не смогла идти, - утвердительно кивнул кот.
- Я пыталась! Но у меня ничего не вышло. Без обуви, по лесу,- она развела руками.
- В итоге хитроумный Дайр вас обеих сдал жрецам.
- Угу, - снова сказала она и вдруг заулыбалась. – Но я ему отомстила.
Тут не выдержал дух штольни и вмешался:
- Как?
- Он плату за Рину заранее пообещал охотникам, а за меня решил оставить себе.
- Так-так, и? – глаза кота разгорелись от предвкушения.
- Я молила Небеса, чтобы за меня заплатили чем угодно, только не золотом. Пусть даже обычным песком, - она замолчала.
- Да что ты тянешь-то? – не выдержал рыжий. – Чем?
- Солью! – победно возвестила Эрна. – За меня дали три пуда соли.
- А за Рину?
- Золото.
Оба духа дружно расхохотались, девушка тоже присоединилась к ним. Друзья долго не могли успокоиться. Кот похрюкивал, рыжий утирал слезы с глаз.
- Ну, ты и зараза, - сказал, наконец, он. – Испортила парню мечты.
Кот подошел к хозяйке, уткнулся ей в ноги и сказал с нежностью:
- Ты большая умница, моя маленькая Эрна.
- Я знаю! – Эрна подхватила его на руки и прижала к себе. – Ты мне всегда об этом говорил. Лучше расскажи, как смог выбраться с хутора.
- Ох, влип я там по полной. Уйти - не могу, тебе сказать - не могу. Что делать, не знаю. Пришлось звать твоего дружка.
- Меня, если кто не понял, - дух штольни дурашливо поклонился.
- И он, надо полагать, пришел, - Эрна посмотрела на рыжего с благодарностью.
- Пришел, - согласился тот. - Немного пошумел, кое-что сломал, но кота для моей принцессы добыл.
- Спасибо, - Эрна встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. - Ты столько для меня сделал, а я до сих пор не знаю твоего имени.
Дух изумленно покачал головой.
- Чудеса, да и только, - сказал он, - человека интересует имя духа? Я с самого начала понял, что ты особенная.
- И все же, как тебя зовут?
- Эль, - он моментально стал серьезным, - меня зовут Эль.
- Эль, я очень рада, что у меня есть такой друг.
Кот тихо хмыкал в усы. Эрна с каждым днем удивляла его все больше.
- Я тоже рад, моя маленькая принцесса.
- Ну, и я не против, - подытожил кот.
Эрна уселась на кровать, оглядела хранителей влюбленным взглядом и сказала:
- Как хорошо, то вы меня нашли. Мне без вас было плохо.
- Конечно, хорошо, - согласился Кисун.- Ты без меня, - он глянул на рыжего и тут же исправился, - без нас совсем пропадешь. За тобой глаз да глаз нужен.
- Я только не поняла, как же вам удалось пройти через портал, как вы сюда попали?
- Ну, - кот замялся, - Эль тебе лучше объяснит, это – его заслуга.
Эрна выжидающе уставилась на хранителя. Тот внезапно поник.
- Как бы тебе это понятнее объяснить?
