Какое он имеет право вмешиваться? Разве он не предал ее в ту ночь, когда погиб ее первый питомец? А ведь она уже тогда могла бы положить конец власти Меорана! Она никогда этого не забудет! На что Такур рассчитывает теперь? Надеется, что она смягчится при виде его крови? Нет. Ни за что! Кровь порождает только кровь!
Меоран занес лапу. Такур молча смотрел на него, глаза его были пусты и бесстрастны. На этот раз Меоран вложил в удар весь вес своего могучего тела. Такур пошатнулся, его голова мотнулась в сторону, кровь брызнула на шкуру Ратхи. Лапы у Такура подогнулись, и он рухнул на землю перед серым вожаком.
Фессрана завизжала, и ее вопль разорвал что-то внутри у Ратхи.
Не помня себя, она вырвала из земли свой факел. Меоран медленно, почти с ленцой, приближался к Такуру, разинув пасть для смертельного укуса.
Пламя преградило ему путь.
Меоран вновь встал на дыбы, чтобы ударом лапы выбить факел из пасти Ратхи, как он только что сделал это с Фессраной, но недооценил проворства своей противницы. Огонь опалил шерсть на груди вожака, и тот отскочил назад, воя от боли.
— Нет, Ратха! — раздался хриплый крик у нее за спиной, и Ратха увидела, как Такур с усилием поднимается с земли. Пасть его была открыта, блестящие струйки крови, сбегая из глаза и разорванной щеки, капали на челюсть.
Ратха пошла на Меорана, сжимая в зубах свой факел. Племя, сгрудившееся за спиной своего вожака, попятилось назад.
И могучий Меоран в страхе съежился, втянув голову в плечи, открыв пасть и тяжело раздувая бока.
— Закрой свою пасть, если не хочешь, чтобы твой язык познакомился с Красным Языком, — прорычала Ратха.
Меоран с шумом сглотнул и захлопнул челюсти.
— На землю и подставь мне свою глотку, — приказала Ратха, вскидывая голову с зажатым в пасти факелом. — Эй вы, племя! Смотрите хорошенько. Отныне законом Имеющих Имя будет закон Красного Языка!
Они сбились в кучу, прижав животы к земле. Черфан, его супруга, молодой сын Срасса и другие беспомощно смотрели на разыгрывавшуюся перед ними сцену.
Ослепленная гордостью, Ратха повернулась к ним, оторвав взгляд от Меорана.
В тот же миг вожак бросился на нее, целя клыками в глотку. Стремительно повернув голову, Ратха взмахнула факелом, описав грозную дугу в воздухе, и с силой вонзила свое оружие прямо в распахнутую перед ней пасть. Удар был такой силы, что она чуть не выбила себе зубы о конец палки. Затем раздался странный рвущийся звук, факел с силой дернулся, и Ратха потеряла равновесие.
В следующее мгновение ветка вылетела у нее из пасти, а Ратха кубарем покатилась по земле.
«Все пропало», — смутно подумала она, пытаясь подняться на ноги. Она развернулась, приготовившись до последнего драться когтями и зубами. И замерла, окаменев.
Меоран крутился на одном месте, как котенок, гоняющийся за собственным хвостом. Он превратился в серое пятно, просвеченное дрожащими рыжими пятнами. И он выл.
Когда Меоран остановился, обессиленный болью и усталостью, Ратха увидела, что с ним случилось, и ее ярость сменилась ужасом. Древко факела торчало у него из пасти, не позволяя ей закрыться. Обугленный конец, светящийся красными всполохами, далеко выступал у него над подбородком, и Красный Язык с жадностью лизал нижнюю челюсть вожака.
Цепенея от страха, Ратха поняла, что вонзила горящий конец ветки прямо в глотку Меорана. Кровь и пена пузырились вокруг головешки, шипя на огне.
Меоран снова издал жуткий полузадушенный вопль. Он царапал лапами ненавистный факел, смертельно пронзивший его плоть. Меоран метался, а Красный Язык, гневно полыхая, облизывал ему морду, и кровавые пузыри вздувались и лопались на челюстях вожака.
Краем глаза Ратха увидела, как Такур бросился сквозь клубы дыма к вожаку.
— Ручей! — завизжал он. — Красный Язык умирает в воде! Беги в ручей!
Все в том же оцепенении Ратха смотрела, как Меоран слепо бредет к воде.
Она не сделала ни шагу, чтобы помочь ему или помешать. Она больше не хотела быть той, кто решит, какой смертью он умрет.
Меоран с визгом покатился вниз по берегу. И тогда Фессрана бросилась на него из камышей — она была вся в крови, а в глазах ее горел жадный огонь мщения. Фессрана стала бить лапами по концу факела, торчавшему из пасти Меорана, чтобы боль гнала его прочь от спасительной воды.
— Ешь хорошенько, ночной питомец, — мурлыкала она, глядя на огонь. — Это мясо утолит твой голод. Пляши на его костях, выжги ему кишки, заставь его петь перед смертью!
Каждый раз, когда Меоран пытался пробиться к ручью, Фессрана вырастала у него на пути; она пела свою тихую песню огню и бешено хлестала вожака по морде. Шерсть на морде и вокруг шеи Меорана почернела, под ней показалась разбухающая от ожогов кожа.
Ратха бросилась к Фессране, но Такур опередил ее. Поймав пастушку за задние ноги, он покатился прочь, увлекая ее за собой.
Охваченный пламенем Меоран бросился мимо Ратхи, и огонь жадно пожирал на бегу его голову и шею. Он не добежал до воды. Он упал и стал корчиться на траве. Ветер раздувал Красный Язык, лизавший его бьющееся тело.
Ратха видела, как Такур побежал к вожаку, но разгоревшееся пламя заставило его отступить. Тело Меорана в последний раз изогнулось, а затем застыло и начало гореть.
Такур стоял перед погребальным костром вожака, обмякшее тело Фессраны безжизненно валялось у его ног. Ратха видела, что Такур дрожит всем телом.
Затем он повернулся и пошел к куче веток, собранных Ратхой. Не говоря ни слова, он взял одну ветку в зубы и поджег ее от огня, доедавшего тело вожака.
Вся дрожа, Ратха молча ждала, когда Такур подойдет к ней. Она видела только один его глаз и боялась, что в нем тоже горит огонь безумия.
Огонь был уже перед ней, он говорил с ней своим жестоким голосом. Ратха смотрела в него и не могла отвести глаз. Так тому и быть. Она сгорит вместе с Меораном.
— Ратха! — услышала она голос Такура и с трудом посмотрела на его изуродованную морду. — Ты готова?
— Принять смерть от Красного Языка? Да. Это правильно. Я рада, что это сделаешь ты.
Она подняла подбородок, подставляя ему горло. Потом закрыла глаза.
— Нет! Не принять смерть! — зашипел Такур. — Жить и принять власть над племенем. Править нами по закону Красного Языка!
Ратха быстро открыла глаза. Такур протягивал ей факел.
— Возьми его, Давшая Новый Закон, — проговорил он сквозь зубы.
Ратха опустила голову.
— Пусть мои зубы сгниют и выпадут, если я когда-нибудь снова возьму в пасть эту тварь! Выбрось его, Такур. Путь Красного Языка — это путь безумия.
— Возможно, — ответил Такур, — но еще это путь жизни. Посмотри на свой народ, Давшая Новый Закон!
