— Стой, ты безумец! Туда нельзя, они…
Последние слова я уже не слышал и мчался навстречу покалеченным остаткам своей артели. Кто-то отчаянно хромал и почти добрался до выхода, не переставая расчесывать свое тело до крови, кто-то умирал на полу прямо на моих глазах, покрытый черной движущейся массой, так и не добравшись до спасительной воды…
Я почувствовал их на себе сразу. Мелкие, размером с блоху, они прыгали отовсюду: с пола, стен, потолка, облепляя каждый участок тела, набиваясь в уши и в рот, заползая в глаза. Их укусы были достаточно чувствительными, но пока терпимыми. Мне надо продержаться хотя бы минуту.
Внутри склада все уже было покрыто ими. Мое тело было полностью покрыто насекомыми и невообразимо чесалось — хотелось разорвать на себе кожу, чтобы быстрее это прекратить. Глаза уже почти не видели, превратившись в две маленькие щелочки, над которыми уродливо нависали распухшие кровоточащие веки.
Одиннадцать, нет, двенадцать, неподвижно лежащих человек на полу. Все покрыты хаотично движущимся черным ковром и нет никакой возможности и времени узнать, кто есть кто. Ну же, Крастер, где ты?
Вижу! Один из пострадавших лежит на боку, и в его руке зажат блокнот и карандаш. Мой карандаш…
Склоняюсь над ним и очищаю руками его лицо от налипших блох. Он! Собрав последние силы, взваливаю его тело себе на плечи и иду к выходу. Иду, переступая через мертвых и полумертвых членов общины, понимая, что не имею права остановиться. Я не понимаю, жив ли он, но выяснять это некогда — сейчас ценна каждая секунда. Шаг за шагом, шаг за шагом…
Мои голени уже изъедены полностью, я чувствую копошащуюся в мышцах мелюзгу, проникающую все глубже, она никак не остановится и не насытится. Еще немного, я уже вдыхаю запах озера. Глаза почти не видят, но этот путь пройден за последние годы неоднократно, и мне не нужно зрение. Пожалуйста, Крастер, живи! Пожалуйста! Нам осталось пройти совсем немного.
Через разбухшие от укусов глаза выступают слезы и это не нравится маленьким убийцам. Они расползаются в стороны, предпочитая более сухое место. Еще пять шагов, четыре, три…
Сваливаюсь в обмелевшее озеро и пытаюсь проползти еще немногое. Сила нехотя оживает, и я, извиваясь по дну телом, пытаюсь затащить себя и крысолова глубже, чтобы подключить к лечению всех имеющихся «муравьев». Прохладная вода приносит облегчение, а потревоженные насекомые отчаянно покидают мое тело, неуклюже барахтаясь вокруг.
Концентрация.
Он плох, очень плох, но он все еще жив! Отправляю спасительную Силу в его тело, и наблюдаю, как они кусочек за кусочком, клеточка за клеточкой, восстанавливают его изъеденные ткани. Кожа Крастера постепенно приходит в норму, а я чувствую, как по моим щекам ручьями текут слезы счастья. Теперь можно полечить себя. По берегу бегает встревоженный эльмур, который, кажется, тоже нацеплял опасных блох в свою шубку, но выглядит здоровым.
— Рики, прыгай сюда!
Питомец, не раздумывая забрался в воду, и, торопливо перебирая лапками, устремился ко мне. Я незамедлительно проверил его состояние. Удивительно, его почти не покусали! Еще одна загадка, или моего отважно малыша боятся даже насекомые?
— Ты плачешь? — хриплый голос крысолова заставляет меня повернуться к нему, — Ты ведь обещал больше никогда не плакать, или я что-то путаю?!
— Крастер, сукин сын, только попробуй умереть! Я с тебя три шкуры спущу!
Он рассмеялся и крепко обнял меня.
— Что будем делать дальше? Тоннель просто кишит этими тварями!
— Пока не знаю… — какая-то мысль крутилась в моей голове, но я пока не мог ее поймать, — Мне нужно просканировать окрестности.
Я вновь сконцентрировался и обратился к своей второй Силе. Нужно было тщательно исследовать каждый уголок Ямы и понять, как вести себя дальше. Тоннель нам пока не доступен, все необходимые материалы лежат внутри под слоем снующих насекомых. Они страшно не любят воду — даже сейчас эти маленькие убийцы расползлись по гроту и облепили потолок и стены, прогнав со своих мест Слепых.
Итак, для начала нужно тщательно просмотреть тоннель. Зрение сканера не позволяло мне увидеть скопления блох, но я с удивлением обнаружил, что в нем не осталось ни одного живого существа. Один за одним угасли огоньки последних Слепых и Охотников, которых мы отсекли решетками и не выпустили из своих гнезд.
Теперь посмотрим Яму и пещеры каннибалов и мастеровых, поскольку не успел это сделать сразу.
Проклятье! Я со свистом выдохнул воздух из легких. Тысяч десять Слепых не меньше! И около тысячи Охотников… Дальняя часть Ямы у лавовой реки превратилась в сплошную массу из тел, которые лениво ползали в поисках добычи.
— Да сожрите уже друг друга! — моему отчаянию не было предела. А я наивно полагал разделаться с ними при помощи арбалетов…
— Что такое, Кай? Все плохо? — на лице Крастера отображалось беспокойство.
— Намного хуже, чем я себе представлял, их тысячи…
И снова в голове проскочила мысль, ловко увернувшаяся от меня. Решение было где-то рядом, на поверхности.
— Жаль, что мой дар не распространяется на эту мелюзгу, — задумчиво пробормотал Крастер, — Сейчас бы очистили пещеры, а заодно бы хорошенько потрепали Слепых…
Крастер. Управлять. Насекомые. Сила.
Что общего у этих слов? Почему они так назойливо лезут мне в голову?
Лаэль!!!
Сознание услужливо подкинуло в мою память день знакомства с полуэльфом. Лагерь школы Длани в лесу, мы сидим за нехитрым деревянным столиком, и он учит меня читать по губам. А на столе маршируют муравьи, складываясь в слова и предложения. Полуэльф был уникален по своей сути, соединив в своем теле магию, которой его научил отец и Силу, полученную от матери, принадлежащую к роду людей.
— Крастер, — дрожащим голосом произнес я, — Что вы сделали с телом Лаэля после того, как я отрубил ему голову? Только не говори, что сбросили в озеро!
— Нет, Кай, не сбросили, — задумчиво произнес он, — Вы когда-то с ним были почти приятелями, а людям, по прошествии времени, часто свойственно менять свое мнение об ушедших и пересматривать взгляды. Я приказал похоронить его.
— Свое мнение о нем я никогда не поменяю. Но твоя предусмотрительность только что спасла остатки нашей общины! — я радостно засмеялся, — Держись, недалек тот день, когда ты увидишь жену!
— Не понял? — он удивленно вытаращил глаза.
— Где его тело? Скоро ты сам все увидишь.
— Там, — Крастер указал рукой в самый дальний угол грота, который не мог похвастаться наличием пещер и нами никогда не использовался.
— Держи. — Я протянул ему каму, — Озаботься крыпсами, нужно накормить людей внизу, а я пока найду Драфта. И не вылазь из воды, если хочешь жить.
Я подозвал скучающего Хигира, добычу у которого отобрали вездесущие насекомые. И опять столкнулся с загадкой: ему они никакого вреда не причиняли, и просто беспорядочно ползали по его телу. Я оседлал питомца и погрузился на глубину. В логове меня ожидали около трех сотни артельщиков — все, что осталось от моей общины…
