Признаюсь, ступать на территорию дворца было, мягко говоря, слегка неуютно что мне, что мужу. Но вскоре любые сомнения развеялись: амулет в самом деле работал идеально. Ни одному стражнику, придворному или даже слуге не пришло в голову не то что спросить у нас что угодно, а вообще обратить на нас внимание. Куда бы мы ни пошли, на нас смотрели как на мебель, которая вот прямо здесь и должна стоять.
Однако мы оба помнили, что действие артефакта строго ограничено по времени. И после того, как оно закончится, у нас будет еще одна активация — ровно столько же, чтоб закончив все свои дела, убраться из дворца, прежде чем начнутся проблемы.
При всем при этом ни я, ни Арк не забывали одного крайне важного условия: ни при каких обстоятельствах не встретиться лицом к лицу с самим лордом Кобальтом. Что там, не дать ему даже просто заметить нас! Ведь кто-кто, а архимаг моментально почует действие собственного артефакта, и тогда пиши пропало.
— Пришли, — сообщил некромант, останавливаясь возле неприметной двери в торце темного безлюдного коридора. И не выпуская моей руки, второй достал из кармана то самое письмо с ключом к Хранилищу, некогда полученное от его старого друга.
…Секундочку! Но ведь… ведь если это Хранилище и все с ним связанное — такая супер-пупер тайна за семью замками… Каким образом тому парню вообще удалось добыть этот ключ? Еще и после этого переслать Арку письмо с ним, которое никто не перехватил. В том числе и Паша, своими руками передавший мне конверт!
— Есть, — тем временем победоносно ухмыльнулся мужчина, таща меня за собой в укутанную полумраком комнату со стенами, обитыми черным шелком. Где в самом центре, на невысокой колонне, стояла украшенная тончайшей сетью гравировок золотая шкатулка.
— Послушай, мне кажется, что все это плохая иде…
— Рад вас видеть, лорд и леди Фрост! — внезапно прозвучало за нашими спинами. Ровно за секунду до того, как мы, обернувшись, успели увидеть знакомую фигуру в плаще с капюшоном, прежде чем оба потеряли сознание и упали на красный ковер с длинным мягким ворсом.
* * *
Итак, браво нам! Всю ночь думали-додумывали теории заговоров, просчитывали ходы врагов и все такое. Но при этом как дети попались на такой очевидной фигне! Мало того, что понимали: все это за километр ловушкой пахнет. Так еще и проглотили главную наживку в виде письма с печатями, открывающими вход в хранилище!
Скорее всего, Арк сейчас думал о том же. Потому на его лице играло столь глубокое выражение самобичевания, что его хотелось прям погладить и дать печеньку. Может быть, я так и сделала бы… если б не лежала неподалеку от него, посреди платформы на вершине самой высокой башни королевского дворца! Да еще и рядом с самим архимагом Кристианом Кобальтом, который с энтузиазмом что-то химичил на столе с кучей колб, пробирок и странного вида предметов. Ах да, Арк при этом лежал прикованный к одному из двух каменных алтарей! Меня, вопреки всем ожиданиям, ко второму приковывать не стали, оставив на полу валяться. Что с одной стороны как бы должно было радовать, но вот с другой заставляло ощутить свою полную никчемность, раз даже как жертва в оккультных ритуалах я никому не нужна.
— Что здесь происходит? — наконец громко спросил Арк.
— Можете не кричать с таким усердием, — коварно ухмыльнулся архимаг. — Пространство вокруг нас ограждено шумопоглощающим барьером, так что хоть мы и на открытом месте, вас все равно никто не услышит.
— Ну спасибо, что сказали, — буркнула я.
— А что касается вашей заинтересованности происходящим, — продолжал лорд Кобальт. — То успокойтесь, не происходит ничего особенного! Всего лишь завершение ритуала, целью которого является передать силу Истинных королей фальшивому роду, дабы они могли править вечно, став почти настоящей королевской династией.
— О чем вы? — удивленно выдохнул Арк.
— Видите ли, лорд Фрост, — коварно ухмыльнулся архимаг, демонстрируя злополучную шкатулку. — Здесь спрятана правда. Истинные воспоминания целого королевства о том, кто был настоящими правителями этих земель. Воспоминания не только людей, вшитые в их наследственный код, но и память самой земли. Для которой кровь королей являлась и является проводником, благодаря которому возможно использование магии в этом государстве.
— Но почему… почему на троне фальшивые короли? — воскликнул Аркадий.
— Потому что несколько столетий тому назад имела место одна трагедия, — вздохнул лорд Кобальт с наигранной печалью. — Тот, кто известен скрытой истории как последний Истинный король, очень любил свою семью. Только вот… на них совершили покушение. К сожалению, успешное — чудом выжил лишь сам правитель. При этом… Если бы королевский род прервался, магия навсегда покинула бы эти земли. Следовательно, он сделал логичный вывод: нечего хранить нечто настолько важное на виду у всех. Потому, для начала, избрал себе новую жену, которая родила от него наследника. А далее провел ритуал, используя силу своей крови и врожденный дар управления памятью. Воззвав к самой сущности, самому оголенному нерву своей державы, последний Истинный король переписал воспоминания всего королевства, а так же память восприятия своей державы другими странами. Таким образом заставил всех забыть, что настоящим королевским родом является семья Фрост.
— Что? — шокировано прошептал некромант.
— Именно, — ухмыльнулся архимаг. — Истинные воспоминания были запечатаны в этой самой шкатулке. На трон же посадили фальшивых королей, священным долгом которых стало хранить секрет и управлять страной, держа ничего не подозревающих Фростов поблизости. Что самое важное — внимательно следя за тем, чтобы их род часом не прервался. Только вот… Как не трудно догадаться, со временем Аргенделы захотели большего. Да и, к тому же, силы печатей, сковывающих истинные воспоминания королевства, стали со временем ослабевать, угрожая раскрыть правду всем и каждому, кто родился на этой земле. Потому был создан Совет, у которого имелась единственная цель: найти способ передать силу королевской крови Фростов Аргенделам.
— И для этого проводился тот самый ритуал, частью которого были жестокие убийства девушек из разных округов? — прошипел некромант сквозь стиснутые зубы.
— Совершенно верно, — кивнул лорд Кобальт. — Одновременно с тем я занимался поиском ключевого элемента мозаики.
— И какого же? — прижмурился Арк, в то время как я, прозрев, едва не приложилась фейспалмом.
Стоп-стоп, серьезно, что ли? Злодей вот сейчас нам свой план рассказывает? Да ведь это такой же баян, как шутка про Джорджа Мартина и планету Миллер!
— Здесь и сейчас вы, Аркадий Фрост, совершеннолетний наследник истинного престола, умрете на жертвенном алтаре одновременно с Люцием Аргенделом, — проговорил архимаг, когда к нам, выбравшись из люка, вышел вышеназванный лже-кронпринц. — После чего его высочество вернется из мертвых, приняв в себя дух Истинных королей и поглотив силу из открывшейся шкатулки последнего Истинного короля.
— Эй, секундочку, какое еще возвращение из мертвых?! — закричал Арк, в то время как я напряглась, словно перетянутая струна. — Вы там совсем ума лишились?..
