На трибуне граф Кресси-Мелен поднес к глазам лорнет.
– Смотрите-ка, Каскадер! – удивился он. – Его все-таки решились выставить.
Зузу пожала плечами:
– А по-моему, он уже давно на старте.
– Ошибаетесь, дорогая. Вон он, серый в яблоках. И на жокее цвета Мобана.
Зузу равнодушно скользнула взглядом по лошади и отвернулась.
– Ну и Бог с ним, – заявила она. – Все равно он не выиграет ни сантима. Вот Ветряная мельница – это да! Я на нее поставила.
Тем временем у Фандора начались неприятности. Великолепный жеребец не оправдывал его ожиданий. Он приближался к старту вялой, тряской рысью. Журналисту никак не удавалось пустить его в галоп. К тому же понукания явно злили животное.
– Вот так так! – растерянно бормотал Фандор. – Неужели этот хваленый конь хорош только в конюшне да на выставке?
Он не мог прийти в себя от удивления. Казалось, что ему каким-то образом подсунули в последний момент настоящего Каскадера. Похолодев, журналист присмотрелся к морде лошади и воскликнул:
– Черт возьми! Меня обвели!
Серый в яблоках жеребец был спрятан Фандором на конном заводе в Сюрене. Однако спрятан, видимо, не так надежно, как хотелось бы. Кто-то умудрился перед скачками поменять лошадей местами. А значит, он сидит сейчас на той самой никчемной кляче, которую приказал не выводить из фургона!
Отступать было поздно. Стартер уже два раза поднимал красный флажок, собираясь подать команду к началу заезда, но медлил, ожидая, когда жокей поставит лошадей на ровную линию. Проклиная все на свете, Фандор занял свое место.
Наконец флажок упал. С трибуны донесся одобрительный гул – зрители уже устали ждать. Пожилой господин, стоявший у самого барьера, недовольно пробурчал:
– Здешний стартер не считает нужным поторопиться.
– Не судите его слишком строго, мсье! – подал голос конюх из весовой. – Уж очень большой заезд. Шутка сказать – семнадцать лошадей! Поди добейся, чтобы все встали в ряд…
Тут снизу парнишку окликнули, и он, сверкнув улыбкой, помчался на зов.
Какая-то дама, слышавшая разговор, повернулась к пожилому господину.
– Я не ослышалась, мсье? Он сказал – семнадцать лошадей?
– Да, мадам.
– Но он ошибается! Лошадей на дорожке восемнадцать. Я считала.
Ее собеседник пожал плечами.
– Наверное, это вы ошиблись, мадам. Взгляните на табло. Там заявлено семнадцать участников.
Тут вмешались двое юнцов:
– Мадам права! Лошадей действительно восемнадцать. Это на табло все перепутали.
Завязался спор, но тут внимание зрителей привлекли крики, раздавшиеся в том месте, где дорожка делала поворот. Одна из лошадей споткнулась перед первым препятствием, сзади на нее налетели другие. Возникла свалка, три или четыре жокея вылетели из седел. В толпе закричали:
– Каскадер упал!
Зрители возле весовой вооружились биноклями, но не могли разглядеть ничего, кроме тучи пыли. Однако с их места была видна группа лидеров, вырвавшаяся далеко вперед. Послышались голоса:
– Ничего он не упал! Каскадер ведет скачку! Он впереди!
За несколько мгновений до этого Фандор, приблизившийся к первому препятствию, стиснул зубы и дал шенкеля. Но его конь вместо того, чтобы прыгать, неожиданно вскинул зад. Журналист, не успев перенести центр тяжести назад, вылетел из седла и грохнулся оземь. В голове у него помутилось. Как сквозь вату он слышал лошадиное ржание и ругательства остальных наездников. Постепенно туман перед глазами рассеялся. Неподалеку стонали еще два поверженных жокея, остальные продолжили скачку.
Фандор пошевелился. Серьезных повреждений он не получил, однако теперь нечего было и думать догонять остальных.
– Чертова кляча! – уныло вздохнул журналист. – Скинула меня у первого же забора. Не могла подождать хоть для виду!
Он покрутил головой и философски добавил:
– А может, это и к лучшему. Ведь она могла зашвырнуть меня прямо в публику, а то и приложить об бетонную стенку…
К упавшим лошадям уже бежали конюхи. Животные с беззаботным видом тянулись губами к чахлой траве на обочине дорожки.
– Они-то, небось, только рады, – хмыкнул Фандор. – И от груза избавились, и бежать больше не надо… И поделом нам.
Журналист с трудом встал и, отряхиваясь, двинулся к трибунам.
– Кто же все-таки подложил мне такую свинью? – бормотал он.
На трибунах раздался рев. Фандор поднял голову и увидел, что заезд подходит к концу. Лидеры находились уже не более чем в трехстах метрах от финишного столба. По меньшей мере, пять лошадей имели равные шансы на выигрыш. И тут одна из них совершила стремительный рывок и на несколько корпусов обогнала соперников. Фандор пригляделся и пораженно протер глаза. Ему захотелось себя ущипнуть…
– Алле, Каскадер! – ревели трибуны. – Вперед! Покажи этим клячам!
Фандор ничего не понимал.
– Каскадер? – бормотал он. – Очень мило! Выходит, это я там скачу?
Он машинально двинулся к загону для лошадей, закончивших скачку. Заезд тем временем завершился. Зрители колотили в ладоши и выкрикивали имя Каскадера, одержавшего блестящую победу. Вскоре Фандор увидел самого виновника торжества.
И это действительно был Каскадер. Было бы просто невероятно, чтобы нашелся еще один жеребец, обладающий столь выдающимися достоинствами при столь редком окрасе. Журналист видел, как серая в яблоках лошадь легко прогарцевала перед трибунами. Лицо жокея было ему незнакомо. Зрители тем временем неистовствовали:
– Браво, Скотт! Браво!
Фандор скривился:
– Нет, как вам нравится? Похоже, я един в двух лицах. В весьма непохожих лицах…
Выругавшись, он решительно двинулся к паддоку, но чья-то сильная рука задержала его. Не успел Фандор оглянуться, как на плечи ему был накинут длинный широкий плащ, а лицо закрыто низким капюшоном. Чей-то знакомый голос прошептал:
– Бога ради, исчезни отсюда. Нельзя, чтобы тебя видели. И запомни – Каскадер выиграл скачку, и сидел на нем Скотт!
Молодой человек выглянул из-под капюшона и узнал Жюва.
– Вы… – начал он, но инспектор приложил палец к губам.
– После, после!
Он подтолкнул Фандора к выходу из паддока, где стоял автомобиль:
– Спрячься там!
У полицейского явно не было ни времени, ни охоты пускаться в разъяснения, и журналист подчинился. Он покорно забился в угол кабины и принялся ждать. Минуты шли, но никто не появлялся. Начиная нервничать, молодой человек протянул руку к дверце и тут же отдернул ее. Дверь открыли снаружи, и в машину скользнула завернутая в плащ фигура. Почти одновременно автомобиль рванулся с места.
