Впрочем, может, и не упустили. Тут тоже не очень понятно, Дашка видела далеко не все. Дом, в котором собралось много людей, она нашла не сразу, к тому времени там уже что-то происходило, да еще сестренке пришлось сильно потрудиться, чтобы пробраться туда никем не замеченной. И то, что она там увидела, по Дашкиным описаниям походило то ли на религиозную секту, то ли на клуб заговорщиков. Последнее — это мое предположение, а про секту Руслан подумал, и герцог с ним согласился. Не знаю, им видней. На Оотолоре за последние этак полтора тысячелетия существовала одна-единственная секта, посланцев тьмы, я их не застал. Зато на родине Руслана, по его словам, разнообразные секты появляются постоянно, словно грибы после дождя.
А я все равно подумал, что заговор и секта могут быть одновременно. Одно другого совершенно не исключает, тем более что любые новые боги нарушают стабильность этого мира. Не в метафизическом смысле, а в самом обычном, можно сказать, бытовом. Боги дерутся — у людей войны и прочие волнения.
Жаль, что Дашка только видела, что происходит, но не слышала. Возможно, было бы гораздо проще, знай мы, о чем говорили эти люди. А так… ну, какие выводы можно сделать с Дашкиных слов, если она тихо, как мышка, сидела на крыше, подглядывая в чердачное окошко, и кроме невнятного гула голосов большой толпы не слышала ничего? Она даже организаторов всего этого разглядеть толком не смогла, потому что обзор с крыши был не слишком хороший. Впрочем, путем долгих и упорных расспросов удалось все-таки выяснить, что организаторов было двое, молодые. Они выступали с импровизированной сцены, что-то показывали и магичили, активно вовлекая в свои действия зрителей, то вызывая их из зала, то заставляя весь зал разом встать и с энтузиазмом произносить какие-то короткие ритмичные фразы. Этого Дашка тоже не расслышала. Жалею, что меня там не было, возможно, удалось бы разобраться, что же происходило, пока что по описаниям смысл данных действий от меня упорно ускользал. У Руслана, который, судя по реакции, ничуть не удивился, я спрашивать не стал.
В общем, старшие, посовещавшись, пришли к выводу, что это религиозная секта, а поскольку известно, что сект в этом мире быть не может, в смысле, не подкрепленных силой реальных богов, то все вполне ясно. Но чужую деятельность мы и так давно подозревали. Осталось только понять, как ловить злоумышленника, если он, похоже, и вовсе не в этом мире, к тому же настолько могущественен, что с легкостью способен влиять на этот, имея здесь всего лишь некоторое (наверняка, ограниченное) количество последователей. Да в лучшем случае несколько походных алтарей, которые на самом деле не могут оказать какого-нибудь существенного влияния на положение дел.
Ну, первым делом напрашивался вывод: поймать жреца и расспросить его обо всем. Мысль, конечно, правильная и единогласно принятая, как план дальнейших действий, но вот отчего-то она мне совсем не нравится. Сам еще не пойму, почему. А жрецы, разумеется, уехали, и теперь у них, как минимум, сутки форы. И, кстати, совершенно неизвестно, в каком направлении.
Но мы, конечно, все равно поехали дальше, правда, в каком направлении, выбирали путем подбрасывания монетки. Ну, и вдумчивого расспроса стражников на воротах. Стражники, охотно рассказали про ближайшие населенные пункты, однко, кажется, не у одного меня возникла мысль о приобретении приличной карты. Но местные такими изысками не заморачивались, грамотного человека, способного составить приличную карту, в этом маленьком городке не найдешь. Сами они пользовались простейшими ориентирами вроде: "мимо Валковой сопки проедете, ну, там старик Валко когда-то отшельником жил, так вот, мимо Валковой сопки, да по солнцу, через три дня на месте будете". Ни за что бы не догадался, какая из трех попавшихся нам на пути впоследствии сопок была той самой Валковой. Указателей на них не стояло.
Не удивительно, что в итоге мы приехали не совсем туда, куда собирались, или совсем не туда, это уж как посмотреть. Логично решив, что жрецы чужого бога поостерегутся поначалу показываться в крупных городах, где есть свои храмы, а также, что немаловажно, храмовая стража, мы решили, что искать их следует в мелких городках и деревнях. При местной плотности населения расстояние даже между ближайшими деревнями составляет несколько дней пути, так что, поплутав примерно с неделю, при этом объезжая обширное болото, угодили в непролазную лесную чащобу, повстречались с компанией неких оборванных личностей, то ли разбойников, то ли лесорубов, которые, не пожелав общаться, тут же дали стрекоча, мы, наконец, приехали. К неожиданно крупному, по местным меркам, городу. Разумеется, ни о каких чужих жрецах тут не слышали, да местные, а в городе имелось целых два храма, такие новости и не упустили бы.
Хорошо, мы хоть лошадей купили, а то, полагаю, от города к городу пришлось бы добираться по месяцу. Но я с тоской вспоминаю своего рыжего. Ну и что, если мертвый? Вообще, скорее уж немертвый. И кто сказал, что живая лошадь лучше? Брыкаются, лягаются, да еще и не слушаются. Я бы, пожалуй, и эту лошадь в зомби превратил, но Дашка и, что странно, Мэй, посмотрели так… Я решил не связываться. Пришлось терпеть перепуганную, почти неуправляемую скотину. Радовало только то, что герцог испытывал почти те же проблемы, здесь никто не додумался выводить специальную, не боящуюся хищников породу. Странное дело, чужие проблемы почему-то частично примиряют со своими собственными.
В городе мы задержались еще на сутки, Дашка, наконец, вытребовала у Руслана то, что ей хочется, а он, при небольшом содействии герцога, додумался, как это осуществить. Теперь Дашка вернулась к прежнему человеческому облику и таскает на шее сложный амулет, который в любой момент способен превратить ее обратно в кошку. Но лучше б Руслан этого не делал и оставил Дашку, как есть, еще на какое-то время. Потому что, как я позже понял, именно с этого начались все проблемы.
Нет, поначалу-то она вела себя вполне смирно, радуясь возвращению прежнего облика. Да и в пути у нее было не много возможностей для обычных шалостей. Можно, конечно, опять сбежать, только куда и зачем в этой глуши? Ее никто и не держал, а Дашка, она ж глобальные цели любит. Если уж сбежать, то так, чтобы все переполошились, разыскивая ее чуть ли не по всему миру. А тут обернулась кошкой, умчалась куда-нибудь в сторону, через пару часов вернулась, так все делают вид, что и не заметили. Казалось, очень действенный способ предотвратить Дашкины выходки. Никому и в голову не пришло, что она задумывает новую авантюру. А уж мне и подавно в голову не приходило, что я могу согласиться в этом участвовать. О чем я тогда думал, а? Или лучше спросить, чем?
Мы продолжали путешествие, понятно, что время мы уже изрядно упустили, но зато купили карту, хотя она не слишком-то изменила ситуацию. Во-первых, даже на карте обозначены далеко не все населенные пункты, чем они мельче, тем меньше вероятность найти их на этом не слишком подробном клочке пергамента. Дело осложнялось тем, что местные жители не горели желанием нам помогать, и вообще общались неохотно. Особенно в маленьких деревнях, не любят там чужаков и относятся к ним настороженно. А главное, там все на виду, очень непросто найти того, кто рискнет слегка подзаработать продажей информации вопреки негативному мнению односельчан. Поиски медленно превращались в бестолковую и унылую трату времени.
