Плотоядное тявканье сзади внезапно стихло. Я, вися на одной руке, обернулась. Шакалы, поджав хвосты, сбились дрожащей стайкой и явно передумали нападать. Меня испугались, что ли?! Это что-то новенькое…
Раскатистый рык быстро расставил точки над «i». Большой лохматый пес, одним прыжком перемахнув через бревенчатую изгородь, замер посреди двора. Шакалы, скуля, дружно полезли в щель под забором. Аборигены притормозили. Очень вовремя появившийся Страж Тени, вздыбив шерсть на загривке, зарычал так, что у коренного населения негостеприимных джунглей начисто пропал аппетит…
– Иллан!.. – простонала я, плюхаясь на землю. – Как ты меня нашел?..
– Глупый вопрос. – Пес снова зарычал, заметив, как кто-то из плебеев неосторожно сделал шаг в мою сторону. – Кто это?..
– Голодающие с Поволжья… Человечинку потребляют. Вот и меня хотели, в этом смысле…
– Тебя кто-нибудь из них обидел? – так спокойно поинтересовался Ил, что аборигены ритмично затряслись, роняя копья.
– Ну…
– Кто?
Я поднялась и, вытащив из замершей толпы бледного «полиглота», впилась пальцами ему в ухо:
– Вот этот гад хотел меня сварить!.. В супе!!
– Да?.. – Пес угрожающе оскалил клыки и наклонил голову.
– Моя не хотеть!.. – пропищал абориген.
– Врешь, кривоногий! Это ты-то не хотел?! Да ты меня своими потными лапками собственноручно в кастрюлю запихивал!..
– Моя твоя не понимай! – залепетал тот, силясь упасть в обморок.
– Ах, «не понимай»?! Иллан!
– Понял…
– Не надо-о!!! – завыл людоед, падая ниц. – Мы… не знать! Мы голодать!..
– А мне до фени ваши проблемы! – ярилась моя светлость. – Бананы жрите, а не честных людей! Или ловите… белок!
– Весь зверь – уйти! – рыдал абориген. – Мы умирать!.. Мы хотеть есть!..
– Себе подобных?!
– Ты не есть… подобна! Король не велеть есть только своих…
– Какой король? – насторожилась я.
– Наш большой король!
– Рашид-Балдей?!
– Ты знать короля?..
– Мне ли его не знать! Так, значит, этот старый поролон…
– Бешеная?! – раздалось слева. Я подпрыгнула от неожиданности, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов: часть деревянного частокола рухнула, и за ней обнаружился пропавший главнокомандующий в сопровождении своих подданных.
– Ваше высоко…
– Старый поролон?!
– Ой, простите… стройный Аполлон!!
– Да?!
– Ей-богу, вам послышалось!.. – с улыбкой кота Гарфилда нагло соврала моя светлость и, видя, что Рашид-Балдей заколебался, перешла в наступление. – А вы, собственно, где пропадаете?! Мы по вашей милости чего только не натерпелись! От жары пухнем, не высыпаемся и даже едим через раз!.. Царь мне лично из-за вас уже плешь проел!.. Это я еще про вот этих чумазых беженцев не говорю…
– Здравствуй, Рашид! – улыбаясь, проговорил Иллан, незаметно для всех успевший принять человеческий облик.
– Здравствуй, дружище! – Они обнялись. – Уж не думал и тебя здесь увидеть!..
– Мы пришли по твоему зову, – ответил блондин. – Его Величество получил послание… – Темнокожий король опустил плечи:
– Они напали внезапно. Никто даже не предполагал!.. Мой город пал под пятой Властителя Подземелий, мой дворец…
– Дворец мы отбили! – вмешалась я, для спокойствия придвигаясь поближе к Иллану. Король королем, а аборигены всё одно голодные!.. – Так что на этот счет не переживайте. И еще – мы знаем, где искать Властителя!..
– А что толку?.. – вздохнул Рашид-Балдей Четвертый. – У меня осталось не более двух тысяч человек, из тех, кто способен драться. Остальные полегли, защищая столицу. Я помню битву у Пещер, так вот – в этот раз врага еще больше!
– Ничего себе… – притихла я, мысленно возвращаясь в прошлое. Еще больше? Да это просто невозможно! Мы и тех не смогли одолеть!.. А было нас тогда ни много ни мало, а почти десять тысяч! Сейчас – две у главнокомандующего, да пять – у Кирия. И нас… гм!.. тридцать человек. И Риган простой смертный, он нас уже не спасет… По-моему, это и называют всеобъемлющим словом «каюк»!..
– Что же мы делать будем, Ваше Величество? – спросила я тихо. Рашид-Балдей покачал головой:
– Не знаю, Бешеная. Одно могу сказать: Королевство Трех Приливов – моя родина! И я скорее сам под меч голову подставлю, чем позволю Властителю топтать мою землю и угонять в рабство моих людей!.. Да, я сдал город, но сам я никогда не сдамся. Это моя страна, и защищать ее, кроме меня, больше некому…
Иллан молча посмотрел мне в глаза. Я кивнула:
– Есть кому. Вы не один, Ваше Величество.
– Я ведь понимаю, что всё напрасно, Бешеная, – невозмутимо продолжал Рашид-Балдей. – Ни к чему было впутывать сюда Мелиор. Это будет бессмысленная жертва. Не нужно.
– А вот нужно или не нужно – это уже, извините, не вам решать! – твердо сказала я, кладя руку на плечо Стража Тени. – Мы же пришли. Да, Ил?..
– Мы своих не бросаем, – поднял голову блондин. Ил всегда так говорит. И это – правда.
– Что ж… – медленно выговорил главнокомандующий. – Дело решенное, да так тому и быть. Значит, Кирий здесь?..
– Они шли следом за мной, – кивнул Иллан. – Скоро будут. Их Мыш приведет, у него нюх тонкий. Я спешил за Стасей.
– Угу… Спасибо, кстати! – спохватилось мое командирство. – Иначе бы непременно слопали… Ваше Величество, до чего ж вы электорат распустили?! Людей едят!
– Голодно, – развел могучими руками Рашид-Балдей. – После нашествия Подземелий вся дичь повывелась!.. Народ потерял голову…
– И не то б еще потеряли, кабы с ее головы хоть волос упал! – сердито рыкнул Страж Тени. – Ты уж прости меня за эти слова, Рашид, но ты мою природу знаешь!..
– Знаю, – улыбнулся африканец, оборачиваясь к застывшим в одной позе соплеменникам. Под суровым монаршим взглядом каннибалы снова задрожали и все как один повалились на колени, лопоча что-то малопонятное. Прощения просили, по всей видимости… Ладно, что уж! Пес с ними. Главное – мы нашли без вести пропавшего вождя… и Кирий, слава тебе господи, наконец-то от меня отвяжется!!
…Приближалось утро. Самый глухой час, где-то приблизительно около четырех. Костер на маленькой площади догорал, сонно потрескивали ветки. Аборигены, накормленные сердобольным Спиртусом, с раздувшимися животами расползлись по своим хибарам. Войско Мелиора отсыпалось в лесу, окружив селение плотным кольцом. Мой отряд, мирно пыхтя трубками, кружком расположился у огня (а вы небось уже подумали, что я тут только одна курю?.. Напрасно! А кто меня, по-вашему, табаком снабжает?). Полковник, отполировав секиру до ослепительности, возился с лошадьми, Спиртус меланхолически раскладывал пасьянс, переволновавшийся за мою светлость крыс тихонько посапывал в кармане. Гронус, как всегда, стоял на карауле… Мир был такой уютный!.. Мой мир.
