По оконной раме пробежала огненная змейка, перескочила на занавески, но не сожгла их, а, скользнув вниз, мелькнула по ковру и обвилась вокруг ног метаморфа, выгнувшись, словно кошка. Тот, казалось, ее даже не заметил. Эльф рассеянно почесал пылавшую спинку и вернулся к созерцанию пола.
Лин перевела взгляд на Малдраба Четвертого и встретила столь же ошалевший взор. А затем он начал делать судорожные движения руками, в которых с трудом угадывались очертания женской фигуры с пышными волосами. С трудом девушка догадалась, что Его Величество имеет в виду большую вазу с живыми цветами и, вероятно, водой. Цветы полетели в сторону, а керамическую емкость она начала подкатывать, как бочку. Император не выявил желания помочь, так и остался сидеть, не сводя глаз с «огненка».
Тем временем горящее кольцо поползло вверх, не причиняя видимого вреда ни Кари, ни одежде, с которой оно соприкасалось. Лин удвоила усилия по перетаскиванию вазы. Поднатужилась, раскачивая тяжелую посудину. Споткнулась о край ковра. Чертыхнулась, стараясь удержать равновесие. И емкость загремела на пол, разлетевшись сотней мелких кусочком! Спасительная влага залила все вокруг, несколько капель попали на огненного паразита, но тот лишь сердито зашипел и взметнулся выше, накрыв метаморфа колпаком. А девушка вдруг осознала, что пламя можно погасить и другими способами.
Вряд ли Кари успел понять, почему, в довершение ко всем «горячим» ужасам, ему на голову набросили коврик из-под ног и принялись охаживать полотенцем по спине.
Закончить процедуру Лин не успела.
Раздался осторожный стук в дверь. Не дожидаясь ответа, на пороге материализовались Зелины – обе улыбающиеся, наглые и страшно довольные.
– Спелись, пташки, – сквозь зубы прошипела девушка.
Рядом раздалось восхищенное «О-о-о!» Малдраба. Она запоздало вспомнила, что для него рыжая пока остается красоткой-дворянкой, недавно присоединившейся к паломникам. Наверное, Его Величество даже не успел соотнести вторую близняшку с Искрой.
– У-ух, какой милашка! – одна из Зелин трансформировалась в Лин… нет, не в нее – в принцессу Маргалинайю!
Обвилась вокруг Дисона, принялась что-то нашептывать ему на ухо. Девушка с некоторой жалостью подумала, что, похоже, богиню Огня сегодня ждет второй облом – эльф оставался безучастным несмотря ни на что.
Император, словно не веря своим глазам, медленно сжимал кулаки…
Оставив их заниматься друг другом, Лин переключилась на метаморфа, по-прежнему сидевшего в скорбной позе и накрытого грязным ковриком. Стянула ковер, открыв миру разводы копоти и белые пятна недавно заживших ожогов, взглянула на Искру, мысленно представив, как поджаривает ту на медленном огне, поливая сверху маслом, щедро посыпая перцем и солью, протыкая вилкой для определения степени готовности… и облизнулась, поражаясь своей злопамятности. Тем временем богиня внимательно осмотрела Лин, словно прицениваясь, удовлетворенно кивнула и… в комнате появился второй Кари.
Сдавленно охнул эльф, из которого довольно крепкая рука императора мигом выбила хандру, коротко охарактеризовал всех присутствующих Малдраб, удивленно присвистнула Зелина. Девушка сама не поняла, какая злая сила заставила ее хлестнуть наотмашь по приветливо улыбавшейся физиономии. И еще раз. И еще…
Лин казалось, это не взаправду. Да о чем вообще говорить, не могла она вот так спокойно и методично избивать знакомое лицо! Она же ненавидела насилие!!! Даже после памятного нокаута Зелины муки совести пересиливали доводы разума. А кулаки продолжали неумолимо впечатываться в физиономию, которая странным образом соединила в себе черты Кари, и рыжей бестии, и Его Величества, и эльфа, и самой Искры – той, какой она выглядела в храме, и кого-то незнакомого, длинноносого и усатого…
Наконец усталость взяла свое. Руки опустились, сознание вернулось. Совесть ныла насчет бесчеловечности подобных поступков, разум возражал – мол, так ей, стерве, и надо.
Кроме них с богиней и неподвижного метаморфа в комнате не было никого – видимо, зрители сбежали, обнаружив внутри обычно добродушной принцессы проснувшегося зверя, причем отнюдь не хомячка.
Искра, вновь превратившаяся в прекрасную цыганку, миролюбиво заметила:
– Деточка, учись держать себя в руках. Если не сможешь контролировать человеческую сущность, она тебя сомнет. Дам маленький совет: всегда играй, а то свихнешься, ничего не принимай близко к сердцу, иначе не будешь знать покоя, и никогда не бросай слов на ветер – потеряешь репутацию. Понятно?
Лин кивнула, соображая, кто из них сошел с ума. А богиня продолжила:
– Ты откуда такая взялась, молоденькая и неопытная? Наших я всех знаю. Со Странного Леса новости регулярно приходят, я бы такого не пропустила. Остается Римай или Мир Тварей. Угадала?
Девушка отрицательно покачала головой, не в силах принять простое объяснение – ее посчитали богиней!
– Неужели Клусс? – недоверчиво спросила Искра. – Эти маги вконец сбрендили – плодят себе конкурентов. Или Гартон? Говорят, у них к большой войне готовятся, неужто откопали где-то и себе реликвию? Тебя как зовут, деточка?
– Лин. Я здесь в паломничестве, – сразу взяла быка за рога девушка. – Я принцесса.
Собеседница смерила ее пронизывающим взглядом, пощелкала языком, что-то прикидывая, и вынесла свой вердикт:
– Наверно, снова я в будущее заглянула. Но точно тебе говорю – будешь богиней.
– Чего? – растерянно переспросила Лин.
– Это пока сложно сказать, – рассудительно ответила Искра, – тут не нам с тобой решать. Куда принесут в жертву, там и будешь. Паренек твой? – указала она на Кари.
Девушка решительно кивнула:
– Да!
– А почему он застыл, как после взгляда василиска?
– Это я у тебя хотела спросить!
– Все телесные повреждения мой саламандрик вылечил, а по душевному равновесию я не мастер, ты уж извини, – богиня хихикнула, будто вспомнив нечто смешное. – Слушай, мне Зелка столько о нем рассказала, что даже как-то совестно стало – на святую невинность покусилась! Или она, как всегда, приврала? Да не бойся, я, когда остываю, о мести не думаю.
Девушка мысленно извинилась перед метаморфом (кто знает, что его больше обидит!) и негромко сказала:
– Зелина еще не понимает, что главное – доброе сердце, а все остальное – дело наживное.
Искра выпучила глаза:
– Отличненько… Тебе завтра какой огонь надо? Повелителей? Не вопрос, богиня я здесь, или кто? Ты меня поразила, деточка, в самое сердце. Догадываешься, чем? Многие обливали меня дерьмом и за спиной, и глядя в глаза… за дела «хорошие», между прочим, но вот в буквальном смысле… Все-все, оставляю вас… наживаться. Ха-ха!
За ней не успела захлопнуться дверь, когда Лин оказалась рядом с Кари и непреклонно потребовала:
– Либо ты объясняешь, что происходит, либо я отгрызу тебе уши!
