Поднявшиеся с Белатиса челноки, наконец, вскарабкались на орбиту. Там их уже поджидали истребители прикрытия. Из кабины своего челнока Бизантан созерцал величественное зрелище космического сражения. Сверкали огненные стрелы, мелькали разноцветные вспышки, – имперские истребители боролись с вражескими штурмовиками. Впереди уже маячили знакомые очертания «Maхариуса» и «Сурового Воздаяния». Их вакуумные щиты пульсировали под огнем передовых кораблей сил Хаоса. Хорошо помня об участи «Харибды», суда противника держались на почтительном расстоянии от грозных пушек ударного крейсера.
Один из вражеских крейсеров с вытянутым плоским корпусом решил самостоятельно атаковать «Махариус» и ринулся вперед. Вокруг него, как светлячки, закружились яркие точки имперских штурмовиков. Ракеты пробили его броню в нескольких местах, и через пробоины начали вырываться струи раскаленных газов. Судно отклонилось от своего курса и открыло огонь по «Махариусу» из энергетических орудий, одновременно отстреливаясь бортовой артиллерией от назойливых штурмовиков.
Внезапно летевший перед Бизантаном челнок взорвался. Оказалось, что вражеский истребитель проскользнул мимо «Фурий» прикрытия и дал ракетный залп по челноку. Но противнику не дали уйти. Две «Фурии» немедленно бросились в погоню и через несколько секунд расстреляли его из лазерных пушек.
– Поступил сигнал с «Сурового Воздаяния», – сообщил прокуратору второй пилот челнока. – На нем повреждены ангары. Нас возьмет на борт «Махариус».
Бизантан молча кивнул. Ему приходилось подавлять мятежи и бунты, охватившие целые планеты, но сейчас он чувствовал себя маленьким и беспомощным перед лицом бушевавшего сражения. Таких разрушительных битв он еще не видел. Люди и машины сошлись в смертельной схватке в ледяном и беспощадном вакууме, где любой корабль с его многотысячным экипажем мог погибнуть за сотые доли секунды.
Внезапно истребители сопровождения заложили крутой вираж и стремительно скрылись из виду. Космос вокруг челноков наполнился вспышками и ослепительными энергетическими лучами. Бизантан вздрогнул. Сначала он ничего не понял и подумал, что челноки опять попали под обстрел вражеских истребителей, но потом до него дошло, что их прикрывает огнем сам «Махариус». Теперь челноки летели по узкому коридору, все пространство вокруг которого обстреливали энергетические орудия и лазерные пушки имперского крейсера.
В иллюминаторе стремительно рос невероятно высокий щербатый борт «Махариуса». Пилот челнока включил тормозные двигатели, но Бизантану все равно казалось, что они приближаются к огромному, слабо освещенному жерлу ангара на головокружительной скорости. Влетев внутрь, челнок содрогнулся.. Его захватило невидимое поле корабля. Затормозив, маленький летательный аппарат почти плавно остановился. Пилот снова взялся за штурвал и направил машину по тоннелю к посадочной площадке. Бизантан перевел дух лишь после того, как челнок, наконец, коснулся палубы крейсера.
– Добро пожаловать на борт «Махариуса», – поприветствовал гостей вахтенный офицер по громкой связи. В его голосе слышалась характерная для флотских легкая ирония, появляющаяся тогда, когда они общались с другими имперскими военными,– Мы рады снова видеть вас у себя, прокуратор!
Шатаясь от усталости, Семпер спустился по трапу. Он ответил на приветствие бравого вахтенного офицера Бротона Стайера и не обратил ни малейшего внимания на отсутствие почетного караула, который должен был встречать командира, вернувшегося на борт своего корабля. Судя по интенсивности атак вражеских истребителей на челноки и непрерывному грохоту корабельной артиллерии, Уланти сейчас было не до церемоний.
– Жду ваших приказаний, господин капитан!
– На мостик! – рявкнул Семпер, вспомнив, как командуют имперским крейсером. – И немедленно передайте господину Уланти, чтобы он отозвал истребители и штурмовики. Мы выходим из боя.
Семпер подумал о последней просьбе умирающего исповедника и оглянулся на израненных, оборванных и голодных беженцев, сползающих по трапам челноков.
– Займитесь размещением этих людей. Проследите за тем, чтобы их накормили горячей пищей, и вызовите к ним корабельного врача, – обращаясь к вахтенному офицеру, добавил Семпер. – Меня проводит на мостик главный старшина.
– Какой главный старшина? – оглядываясь по сторонам, спросил Стайер и удивленно вытаращил глаза, когда капитан указал на Максима Борусу.
– Главный старшина Боруса! Побольше таких бойцов, и мы выиграем эту войну!.. Поздравляю вас с очередным званием. Если нас не уничтожат в ближайшие полчаса, вас ждут официальная церемония и награда за мужество.
– Как прикажете, господин капитан, – ухмыльнулся Максим.
Все отлично складывается! Теперь он главный старшина, а на груди у него заблестит медаль или даже орден! Пусть Боевой флот Готического Сектора отступает! У Максима Борусы на данный момент все в полном порядке!
Уланти напряженно следил за тем, как изрядно потрепанные эскадрильи истребителей и штурмовиков направляются к крейсеру. Их пилоты отважно сражались. Они защитили челноки от истребителей, перехватили штурмовики, летевшие к «Махариусу», отогнали вражеские эсминцы и непрерывно атаковали «Прокаженный». Однако за эти успехи они заплатили большими потерями, и Римус Найдер все больше и больше мрачнел, глядя, как мало машин возвращается на родной корабль.
Командующий Боевым флотом Готического Сектора адмирал Равенсбург называл боевые потери «оплатой счетов космического мясника». Но впервые руководившему сражением лейтенанту Уланти это сравнение было не по душе.
– Где капитан Семпер?
– Поднимается на мостик… – начал было доклад один из младших офицеров, но его слова заглушил возглас сигнальщика:
– Штурмовики противника повернули назад! Вражеские корабли тоже! Они отступают!!!
Не веря своим ушам, старший помощник взглянул на монитор командного пульта. «Махариусу» приходилось несладко, и Уланти уже сомневался в том, что ему удастся уцелеть в этом бою и уйти от вражеской погони. И вот теперь, вместо того чтобы методично добивать отступающие имперские корабли, флот противника внезапно бросился врассыпную, подальше от Белатиса.
Не успел сигнальщик открыть рот, чтобы выкрикнуть новый доклад, как Уланти с ужасом осознал, что именно сейчас произойдет и почему вражеские суда пустились наутек.
– Энергетический всплеск невероятной силы! Даже приборы зашкалило! Клянусь Вандиром, это «Убийца Планет»! Он открыл огонь по Белатису!
На мониторах всех кораблей, находившихся в звездной системе, мельтешили сплошные помехи. «Убийца Планет» обрушил всю мощь своего оружия на Белатис. Энергия его колоссальных излучателей за несколько секунд нагрела атмосферу обреченной планеты. В небе Белатиса забушевал огненный шторм. Первый разряд поразил самый большой океан восточного полушария в двух тысячах километров к юго-западу от Мадины. В небо взлетело хорошо заметное даже из космоса облако пара – мгновенно вскипели и испарились в раскаленной атмосфере миллионы тонн морской воды. Удар расколол дно океана. Оставшаяся в нем вода взмыла вверх и трехкилометровой волной помчалась по экватору Белатиса, затопив два ближайших континента и бесчисленное множество островов.
