— Оставайтесь на местах!
Глеб выставил фонарь на максимум — бог с ним, топливные элементы есть в запасе, и посветил вперед.
Пушистая субстанция непонятного в ослепительном свете оттенка, запорошила броневик, укрыла его с крышей и башней. «Ржавые волосы» свисали с пулеметного ствола и только; лишайника и черной жгучей плесени Рамзес вообще не заметил. Однако! Победить «волосы» на их территории… Этот пух, должно быть, опасная штука.
Только я ее никогда не видел и не знаю, чего от нее ждать, признался себе Рамзес. Он осторожно шагнул вперед и под ногами глухо звякнуло: десятки зелено-черных от окисла и плесени гильз россыпью лежали на дороге. Гильзы длинные, наверняка БТР отстреливался из пулемета. Когда-то очень давно.
— Рамзес! — сказал Инга напряженным голосом. — Помни, мы договаривались не лезть внутрь.
Сталкер, не отвечая, сделал еще пару шагов и склонился, высматривая что-то перед собой.
— Здесь тело! — сообщил он напарнице. — Старый мертвец, весь зарос этой дрянью.
Бесформенный куль на дороге ничем не напоминал человека, и, вообще, отличался только густым пухом вокруг. Видимо, на питательном человеческом теле пух паразитировал с особым удовольствием. На ржавом корпусе с давно выветрившейся краской его было намного меньше.
Рамзес сделал еще два шага вперед.
— Здесь можно пройти! — крикнул он и посветил на узкую тропинку перед щучьим носом броневика. — Стриж, ты первая! Смотри там, не зевай!
«Тропинка — это хорошо, — подумал сталкер. — Значит, здесь кто-то есть, кто перемещается на своих двоих… или четырех».
Стриж обошла БТР кюветом, рискуя вляпаться в аномалию, каковых аномалий в низине скопилось много больше, чем на дороге. Рамзес потерял ее из виду, чертыхнулся про себя, потому что согласованностью действий в их команде и не пахло. Мишку Ворона, например, Глеб понимал спинным мозгом; знал, что тот сделает в следующий момент. Уж Ворон бы не полез в непросматриваемый кювет.
— Ты следующий, — скомандовал Рамзес участковому. — Тропинкой иди, чтобы я видел.
Скипидар почти дошел. Поравнялся с носом БТР и начал протискиваться бочком, втянув живот, хотя места вполне хватало, когда Стриж выкрикнула:
— Рамзес, здесь люди!
Никаких людей там и в помине не было, Глеб знал бы. Он прыжком настиг Скипидара и выпихнул его на простор. Участковый канул вперед с заячьим воплем. Глеб перепрыгнул через его упитанную тушку.
Люди здесь и впрямь были, только очень давно. Рамзес услышал, как громко лязгнула зубами Инга, как растеряно матюкнулся и тут же попросил у бога прощения Скипидар.
Прямо на дороге сидели двумя рядами, спина к спине, солдаты миротворческого контингента. Смотрели из-под касок провалами на месте глаз. Густой пух лез через глазницы наружу, стекая кошмарным подобием водопада по иссохшим пергаментным лицам. Ниже груди пух окутывал тела полностью, только стволы винтовок торчали в стороны; пух и «ржавые волосы» лениво колыхались в свете Рамзесова фонаря.
Глеб повел лучом влево и вправо, силясь рассмотреть что-нибудь в сплошном мохнатом покрывале. Только по наитию можно было догадаться, что в последний момент бойцы сгруппировались, прикрывая друг друга, и умерли одновременно. Никто не успел вырваться из строя.
— Глеб… — позвала Инга слишком уж хладнокровно.
У Рамзеса засосало под ложечкой. Он уже чувствовал то, что Стриж увидела через тепловизор.
— Впереди автобус.
Логично: командир бронетранспортера заметил туристический «Мерседес», как только прошли слепой поворот. А может и раньше, если получил снимок местности с беспилотного шпиона. Командира что-то насторожило, потому что броневик встал метрах в шестидесяти от припаркованного «Мерседеса» и высадил десант.
— Десант не дошел… — негромко сказал Рамзес.
Десант не дошел. Погиб, едва выбравшись из-под защиты тевтонской брони; отшагал всего десять метров.
«А сколько мы пройдем?» — спросил себя Рамзес и не смог ответить.
Может быть, до Бора, а может быть, до смерти…
— Что?
Стриж придвинулась слишком близко и услышала.
— Дистанцию держи! — не сдержался Глеб.
В другое время он не рискнул бы, вернулся. Но теперь выбирать не приходилось, и Глеб разозлился.
На Ингу его окрик не произвел впечатления. Она сделала шаг в сторону и доложила, всматриваясь в ночь:
— Рамзес, я вижу указатель! Пункт Бор, триста метров… или восемьсот, не разобрать.
«Значит идем, — решился Глеб. — Однозначно!»
— Я первый. Стриж, ты следом, дистанция шесть метров, — скомандовал он. — Витя, ты замыкаешь. Главное — не психовать, что бы не случилось.
Глеб хотел посмотреть девушке в глаза, но наткнулся взглядом на окуляры тепловизора.
— Если что, меня вытаскивать осторожно. С умом и без стрельбы.
— Окей, — хрипло ответила Инга. — Без стрельбы, договорились.
Глеб помедлил.
— Сними очки, — попросил он, и Стриж задрала на лоб прибор ночного видения.
В отсвете фонаря ее взгляд казался глубоким, утонуть можно. Смертельную усталость прочитал в нем Глеб и едва оформившееся понимание, которого не было всего несколько часов назад. И вызов, отчаянный вызов.
— Одна смерть всегда лучше двух, верно? — спросил негромко Глеб.
— Когда как, — еще тише ответила девушка, упрямо наморщив лоб. — И вообще… как это?.. не каркай и не накаркаешь!
«Жаль, — подумал Глеб, — ох как жаль, что не то место и не то время».
Сталкер отвернулся и шагнул в сторону жуткой скульптурной композиции, слепленной Зоной из десятка человеческих мумий.
Ощущение непреодолимой опасности подобно водопаду рухнуло на Рамзеса. Сильно фонил давешний пух, мертвечиной и тухлым склепом несло от бронетранспортера, а впереди проявился черным омутом автобусный силуэт. Третий за последние часы.
«И последний, — понял Глеб. — Либо он затащит нас внутрь, либо мы дойдем до Бора.
Автобус вызывал у сталкера физический страх. Что-то непонятное ощупывало пространство вокруг невидимыми усиками. Усики колко лезли в сознание через нос, глазницы и барабанные перепонки, отчего Рамзеса колотил адреналиновый ураган. Идешь на смерть, говорил ему инстинкт, которого Рамзес привык слушаться безоговорочно.
Сталкер глухо зарычал, давя ужас в зародыше. Господи, сто, от силы двести метров! Автобус будет позади, а там и до голованов рукой подать. Ногой шагнуть, как говаривал в таких случаях Ворон.
— Рамзес! — встревожилась Инга, и сталкер повелительно махнул рукой.
Вперед!
Стриж двинулась следом, выдерживая приказанную дистанцию. Сразу же задрожала крупной дрожью, Рамзес ощущал как вибрирует воздух у ее тела.
