Необычная семья с пламенными сердцами набирала добровольцев из магов и организовывала миссионерские посты в Диких пустошах, уча и леча кочевников. В городе, где стоял их особняк, уже давно не было беспризорников — все они жили в поместье, принадлежащем Корбольду, и учились зарабатывать свой хлеб честным трудом. Девочки по малолетству не переставая дрались друг с другом и со сверстниками, а повзрослев, неожиданно стали лучшими подругами и первыми помощницами своих родителей.
Безоблачное счастье длилось почти тридцать лет, за это время Корбольд стал главой Ковена магов, что само по себе было удивительно — ведь ему шел только пятый десяток. Предыдущий глава вступил в должность в возрасте ста пятидесяти лет и пробыл на этом посту лет двести, а когда решил уйти на покой, порекомендовал самого молодого члена Ковена на свое место. К нему прислушались и не пожалели. Благодаря воинственному энтузиазму нового главы воцарились мир и процветание. За несколько лет было открыто множество академий магии, адептов не ждали — приемные комиссии забирались в самую глушь в поисках талантливых, одаренных детей. Многие маги, сделавшие неплохую карьеру, были всем обязаны только Корбольду Неистовому, не понаслышке знающему, как тяжело пробиться в ученики ребенку из глухой провинции… А потом грянула беда…
Юный император Поднебесной империи, безрезультатно просивший помощи у Ковена, догадался послать вызов не в приемную, а самому Корбольду, и неожиданно был услышан. Корбольд был шокирован новостью — первый за тысячу лет некромант! Ковен был бессилен против него и в то же время отмахивался от крика о помощи. «Не порите чушь, молодой человек, — отвечал старенький ночной секретарь, принимающий вызовы с магического зеркала. — Некромантов нет и быть не может. А если вам кажется, что ваш придворный маг давит на вас — задумайтесь лучше о своем поведении…»
«Ох уж эта молодежь, пятнадцать лет, а уже хочет безграничной власти… Хорошо хоть придворный маг его сдерживает…» — так оправдывался секретарь перед главой Ковена, который еле сдерживал свой гнев и желание выпороть старика за его равнодушие. Было проведено негласное расследование, полностью подтвердившее слова мальчишки-императора: пять лет своего правления он был послушной марионеткой, запуганным и затравленным до такой степени, что почти потерял рассудок… Некромант, придворный маг по прозвищу Гроссмейстер, а в народе — Пуп Земли, до такой степени подавил его волю, что не стесняясь рассказывал трясущемуся от ужаса ребенку о своих планах завоевания всего континента и возрождения на руинах современных государств некогда разрушенной Великой Империи.
Ковен посовещался, и Корбольд Неистовый решил — зло необходимо уничтожать в зародыше. Необходимо загнать некроманта в ловушку и атаковать со всех сторон одновременно — тогда у них есть шанс победить его при минимальных потерях. В акции «Возмездие» приняли участие все без исключения члены Ковена и их старшие ученики. Им удалось окружить придворного мага Поднебесной империи на площади мертвой деревни, исход схватки был предрешен, но тут случилось страшное…
Отсутствие одного из старших членов Ковена Корбольд обнаружил еще в начале операции, но, сделав поправку на возраст и пол отсутствующего, решил, что и без старушки вполне справятся, тем более что учеников она не брала уже давно, а от нее одной, мага воздушной стихии, толку в предстоящей битве было не много. Как потом проклинал себя Корбольд за свое человеколюбие и доверчивость!
…Некромант отбивался из последних сил, ему неоткуда было взять энергию — деревня была мертва его же стараниями, а маги слишком хорошо защищены, чтобы он мог их выпить. Воинство Ковена несло потери — два высших мага и полтора десятка учеников, пропустив удар некроманта, рассыпались в прах, но взять их силы он не мог из-за одетых на жертвы амулетов. Вдруг прямо перед ним возник такой узнаваемый перламутрово-розовый переливающийся портал телепорта и из него буквально в руки Повелителя Смерти выпали три женщины, на первый взгляд казавшиеся сестрами, — высокие, белокурые, статные, с неожиданно темными глазами…
Растерялись все, кроме некроманта. Опутав слабых и потерявших ориентацию после перехода женщин Черной Паутиной, он расправил плечи и обратился к Корбольду:
— Я предлагаю тебе, Корбольд Неистовый, сделку. Ты даешь мне уйти, а взамен я оставляю тебе твою семью — живую и невредимую. Соглашайся — ты ведь сейчас больше всего этого хочешь, ведь так, мальчик?..
На Корбольда смотрели десятки глаз и ждали его решения. А Корбольд смотрел на свою семью. Его девочки уже оправились и поднялись на ноги. Мать обняла их, и теперь они стояли плечом к плечу, смело глядя перед собой, а на их лицах сверкали белозубые улыбки. Он подбирал слова, которые было бы уместно сказать сейчас, но жена опередила его. Она переглянулась с девочками, девочки ответили ей едва заметными кивками.
— Ты знаешь, что делать, милый, — просто сказала она. — Мы готовы и будем ждать тебя на небесах…
В глазах некроманта вспыхнуло изумление и ярость, в ту же секунду на месте трех женщин взвилась черная воронка, впитавшая их жизни и разметавшая их плоть на куски. Кровь окрасила черный дым багровыми красками, некромант уже скрывался в портале, когда в бессильной ярости Корбольд Неистовый кинулся к нему. Последнее средство, которое использовали только боевые маги-смертники — двухстороннее заклинание, Корбольд метнул уже в схлопывающийся телепорт. Кисть осталась по ту сторону, а обессилевшего мага откинуло назад, залитого своей и чужой кровью, на руки соратников… На него смотрели как на икону, как на святого мученика, пожертвовавшего семьей ради всеобщего блага, и никто даже не догадывался, что он просто не успел выкрикнуть тогда — Я СОГЛАСЕН! ОТПУСТИ ИХ И СТУПАЙ КУДА ХОЧЕШЬ!!! Не успел… секунды не хватило, какой-то секунды…
В немом отупении от горя он провел больше недели. Его дом осаждали члены Ковена. Его убеждали, что необходимо искать некроманта по горячему следу, и только он может отследить СВОЮ плоть, исчезнувшую в том проклятом замешанном на крови телепорте. Он отказался. Потеря семьи все расставила на свои места. Корбольд не был больше Неистовым. Он тихо ненавидел идеи Всеобщей Справедливости, лишившие его самых дорогих ему людей — его любимых девочек… Он потерял силу и теперь вряд ли дотягивал до четвертого ранга, но самое главное — он потерял волю к жизни…
В какой-то момент ему стало невыносимо находиться среди вещей и людей, напоминавших ему о его потере, и тогда, сотворив телепорт, Корбольд надел личину своего ученика, юного Корнелиуса, погибшего в битве с некромантом, и шагнул в неизвестность… Долгие годы, меняя места и страны, он носил личину, постепенно старя ее и подгоняя под свое постаревшее за один день лицо, долгие годы он ночами вел диалог сам с собой, решая задачу с одним неизвестным, и каждый раз ответ был один — он один виновен во всем, что произошло. Одна секунда сомнений убила в нем радость. Силы возвращались неохотно, спустя сто лет он дорос до второго ранга и решил на этом остановиться. На тот момент он осел в Багванне и впервые за век почувствовал потребность в близких людях. Корнелиус, а теперь его знали только под этим именем, женился на лишенной магии женщине, которая родила ему сына — Прима. И опять судьба сыграла с ним злую шутку. Его жена была набожной и вслед за духовными наставниками повторяла, что продлевать жизнь с помощью магии грешно, на все воля Его… Она умерла в возрасте чуть больше сорока лет от нелепой болезни, с которой легко бы справился даже слабенький маг-целитель…
