Перемещалась тварь достаточно медленно. Толстые короткие лапы с трудом несли тяжелое тело. Именно по этой причине монстры и не покидали ущелье. На коже хищника были видны куски грязи, трава и даже маленькие кустарники. В своей засаде ящерица провела не один месяц.
— Интересно, куда чудовище ползет? — спросил Стюарт. — Что заставило хлема нарушить маскировку?
— На бегство не похоже, — задумчиво проговорил Ванг. — Да и вряд ли тварь кого-нибудь боится.
— Остается одно — пища, — вставил Карс. — Я чувствую запах крови. Монстр не удержался от соблазна полакомиться падалью.
Земляне зашагали наперерез хищнику. Чутье властелина не подвело. Вскоре путешественники обнаружили в траве разделанную тушу лошади. Пристрелив коня, разбойники пополнили запас продуктов, а останки животного бросили на съедение зверям. Один из хлемов почуял добычу и отправился за ней в поход.
— Надо нам убираться отсюда, — нервно произнес Брендс. — Мы узнали главное — Кроусол сумел преодолеть ущелье. Еще несколько минут, и чудовище доберется до цели. Не хочу, чтобы оно принял меня за обед.
Воины сели на лошадей и поскакали прочь от места кровавой трапезы. Созерцание ужасной ящерицы удовольствия никому не доставило. Природа и радиация явно перестарались при создании мерзкой твари.
Сидорс без труда определил, что бандитов осталось четверо. Прорыв через «Ужас Южных гор» дорого обошелся налетчикам. Тонг потерял половину группы. А это не так уж мало, учитывая ограниченные возможности Кроусола.
Лес за перевалом сильно изменился. Плодородный слой почвы здесь почти отсутствовал. Деревья на каменистом плато росли на значительном расстоянии друг от друга. Трава была низкой и чахлой. С каждым километром все отчетливее чувствовалась высота. На крутых подъемах наемникам приходилось идти пешком. Где-то вдалеке виднелись заснеженные горные вершины. Отряд упорно двигался на восток.
* * *
Сумасшедшая гонка по ущелью не могла не сказаться на животных. Бедные лошади едва волочили ноги. Конь под Тонгом споткнулся о корень и чуть не упал. Дурной знак. Главарь бросил взгляд на Сириус. До наступления темноты еще часов пять. Скрепя сердце, Кроусол объявил привал. Расположившиеся на поляне беглецы неторопливо ужинали и готовились к ночлегу.
Утолив голод, Ярк повернулся к Тонгу и довольно прямолинейно спросил:
— Что будем делать, когда прибудем в монастырь? Эльгер вряд ли даст нам отсидеться за стенами крепости. Соседство с разбойниками больше не устраивает вождей племени. А если шорки решатся на штурм?
— Вряд ли, — отрицательно покачал головой лейтенант. — Я прекрасно знаю мутантов. Лишние потери им не нужны. В худшем случае они ограничатся блокадой. Но подобные угрозы меня не пугают. На базе достаточно продовольствия и воды. Рано или поздно терпение противника иссякнет.
— Сомневаюсь, — возразил помощник. — Я как-то сталкивался с Тоском. Его упрямству позавидовал бы дьявол. Шорки давно хотели вступить в союз с городами побережья, но их сдерживало участие юных воинов в твоих походах. Теперь у Эльгера развязаны руки.
— Не беда, — усмехнулся Кроусол. — Главное, добраться до монастыря. Барахла там столько, что всем хватит на безбедную жизнь. Как покинуть осажденную крепость, мы придумаем. Осядем где-нибудь у океана в маленьком отдаленном поселке. Подождем, когда буря уляжется.
— Неплохой план, — проговорил разбойник. — Но чересчур рискованный. Не проще ли сразу уйти на восток? Зачем влезать вглубь территории шорки?
— Ну, нет, — жестко сказал Тонг. — Нищенствовать я не собираюсь. И уж тем более гнуть спину на полях. Пусть крестьяне роются в земле. Без средств к существованию на побережье делать нечего. Кроме того, монастырь позволит нам избавиться от преследователей. Мерзавцев либо мутанты прикончат, либо мы перестреляем, используя стены в качестве прикрытия.
— Вряд ли солдаты решатся зайти так далеко, — вымолвил Ярк. — Они и у перевала-то никогда не бывали.
— Правильно, — произнес лейтенант. — Но это совсем другие люди. Егеря им и в подметки не годятся. Маленькая группа пассажиров без труда выбила шорки и роксоров из поезда. Случайность? Ничуть. Отряд потерял пятьдесят отличных бойцов в схватке с профессионалами. Поверь на слово, враг не успокоится, пока не уничтожит нас.
В ответ помощник лишь пожал плечами. За долгие годы, проведенные в банде, Ярк привык доверять главарю. Налетчик давно обратил внимание, что ошибается Кроусол крайне редко. В сложных ситуациях Тонг часто принимает единственно верные решения. Его чутье не раз спасало разбойников от неминуемой гибели. Самое безопасное место во время боя — рядом с Кроусолом. Пули словно облетают главаря. Помощник всегда старался держаться поближе к Тонгу, потому, наверное, и жив до сих пор.
Постепенно темнело, и бандиты начали укладываться спать. Стиксов можно было не бояться — скальный грунт слишком тверд для хищников. А вот кроды здесь явление нередкое. Мерзкие твари порой нападали даже на небольшие деревни шорки. Мутанты тут же проводили зачистку местности, но результатов она не приносила. Стая обычно успевала спрятаться в лесу. Ночевать в подобных местах без охранения равносильно самоубийству.
Первым вызвался дежурить Бракс. Кроусол возражать не стал. Приблизившись к молодому человеку, лейтенант негромко спросил:
— Ты когда-нибудь сталкивался с кродами?
— Нет, — честно признался налетчик. — Но я много о них слышал.
— Понятно, — снисходительно усмехнулся Тонг. — Забудь все эти россказни. Как только поблизости раздастся противный свист, немедленно поднимай меня. Если хищники пойдут в атаку, будет уже поздно. Злобные твари имеют особенность отрезать жертве пути к отступлению.
— Мне говорили, кродов тяжело убить, — дрогнувшим голосом вымолвил Бракс.
— Ерунда, — успокоил разбойника Кроусол. — Пуля в голову, и хищник обречен.
Лейтенант направился к костру, но неожиданно обернулся.
— И не спускай глаз с роксора, — тихо добавил лейтенант. — Одному дьяволу известно, что в башке этого урода. В отместку за Гаркса он запросто перережет нам глотки.
Тонг лег на одеяло и почувствовал, как сладкая дремота охватывает сознание. К сожалению, возраст давал себя знать. Длительные переходы отнимали слишком много сил. В последнее время Кроусола постоянно преследовали неудачи. Где-то глубоко в мозгу засела страшная мысль — воины Света ему не по зубам. Бегство к монастырю всего лишь агония. Внезапно смутные образы растаяли, и тасконец уснул.
Открыв глаза, лейтенант с удивлением обнаружил, что уже рассвело. Тонг тотчас вскочил на ноги. Семь часов утра! Огромный белый диск Сириуса показался из-за горизонта. Противник наверняка давно в пути.
— Подъем! — громко завопил главарь. — Бракс, где ты, мерзавец? Вздернуть тебя мало…
От костра остались только серые угли. Они даже не дымили. Значит, дрова в огонь не подбрасывались с вечера. Протирая глаза, к Кроусолу неторопливо брел Ярк. Бандит с трудом пытался понять, что происходит.
