требовался во всем. Ланаор тщательно осмотрел кабинеты, предназначенные для ведения переговоров, заглянул на кухню, поторопил поваров. Решил вопрос с поставкой свежей зелени, ее задержали почти на час. Поговорил с матушкой, пояснил сложную ситуацию с Огненной, подбодрил переживающих по поводу предстоящего дебюта сестер.
Под предлогом небольшого отдыха в послеобеденное время уединился в комнате и вороном слетал к Храму, посмотреть на брачную церемонию Николаса Ардеску с иномирянкой. Увидев, что Всевидящая благословила этот скоропалительный брак, Ланаор перестал беспокоиться о своем. В конце концов, от брака Ардеску Аримании нет ровно никакой пользы, в то время как он, Ланаор, укрепляет позиции Ордена. Домой он вернулся в приподнятом настроении.
Тем временем начало торжественного приема стремительно приближалось.
* * *
По всему парку и у парадного входа горели тысячи свечей в стеклянных шарах, развешанные таким образом, что казались парящими в воздухе. Хотя их свет явно уступал утраченным после Исхода магическим сферам, парк выглядел вполне празднично. Но больше всего впечатлял особняк. Многочисленные дорожки огней устремлялись ввысь по белоснежным колоннам и, казалось, рассыпались звездами в бесконечном небосводе. Зрелище это завораживало, заставляя гостей задирать головы и восхищенно вздыхать.
Довершала атмосферу музыка, доносящаяся отовсюду. На площади с фонтанами звучали веселые танцевальные мотивы, с другой стороны дома, там, где раскинулись уютные беседки, перебирали струны арф нежные красавицы в струящихся нарядах.
В ожидании начала торжества гости наслаждались красотами парка, и здесь было на что посмотреть, чему подивиться. При этом молодежь предпочитала сбиваться в группы отдельно от родителей, благо, неформальная часть праздника позволяла такие вольности.
Но вот музыка затихла. Гости потянулись к центральной аллее, занимая свои места в процессии. Грянул торжественный марш, и представители самого влиятельного клана Тиильдера начали неспешно подниматься по парадной лестнице. Едва глава семейства коснулся последней ступени, оркестр затих.
— Мы рады приветствовать достопочтенного Артори Сахтонэ и его семью, — провозгласил распорядитель.
Торжественное приветствие прокатилось эхом, достигнув представителей клана, замыкавшего шествие. Супруга главы семейства обернулась и раздраженно шепнула стоявшей позади невестке: «Если бы не мой отец, поднимались бы они сейчас первыми, как же». На что та сочувственно закатила глаза. Глава семейства предупредительно кашлянул, супруга снова взяла его под руку. Оркестр зазвенел трубами, процессия пришла в движение.
— Мы рады приветствовать достопочтенного Вэлдона Корвильда и его семью, — долетело от парадного входа.
На этот раз мать обернулась к дочерям, идущим следом за невесткой с сыном. Ее взгляд был очень красноречивым.
— Думаю, это пустые сплетни, — едва слышно проговорила старшая из сестер младшей, — если уж Ланаору и жениться на ком-то, то это на Эмилии Драдон, а не на этой дурочке.
— А лучше на ком-нибудь из нас, — мечтательно добавила младшая, — чем мы хуже Эмилии?
Девушки вздохнули и прихорошились, расправив и без того идеально уложенные кружева широких юбок. Под звуки оркестра процессия снова сдвинулась с места. Увы, до красавчика Ланаора было еще не меньше двадцати семей.
Гости входили в огромное фойе, поднимались по увитой цветами лестнице к бальному залу, у входа в который их встречала семья Тай.
Виновник торжества был одинаково вежлив со всеми, разве что немного теплее приветствовал Корвильдов.
Но даже не этот факт испортил настроение большинству прибывших девушек, куда более красноречивой была вышивка на камзоле Ланаора. Уж наряд-то Кристинии они изучили во всех деталях. «Кого-то ждет сегодня жестокое разочарование», — улучшив момент, шепнул Тай-старший супруге. На что супруга назидательно стукнула его по плечу кончиком веера, глаза ее при этом светились гордостью за сына.
Самому Ланаору не было ровно никакого дела до переживаний барышень. Он продолжал приветствовать гостей, никого не обделяя вниманием. Дошла очередь и до сестренок, что шли последними. Увы, их глаза были полны слез.
— Прошу прощения, кажется, вас что-то огорчило? — учтиво поинтересовался Ланаор.
— Что вы, совершенно нет, — моментально отреагировала их мать, — у вас довольно яркое освещение, девочки не привыкли к такому. Сейчас все пройдет.
— Простите, что доставил столько неудобств, — извинился Ланаор, — если желаете, я велю погасить часть иллюминации.
— Ни в коем случае, это вы нас простите, — сказал глава семьи, при этом так посмотрел на дочерей, что их слезы высохли в один момент.
Торжественная минута открытия бала приближалась.
Слуги уже разносили кубки с вином, главы семей вышли в круг. Как и положено хозяину дома, Ланаор поднял свой кубок.
— Благодарю всех, пожелавших разделить со мной радость этого дня!
— Мира и процветания семье Тай! — слаженно ответили гости.
— Мира и процветания Аримании! Первый глоток — дань родной земле, — провозгласил Ланаор и пригубил вино.
— Мира и процветания Аримании! — вторили мужчины, отпив по глотку.
— Второй за верность дружбе и нерушимость мужского слова.
— За верность дружбе и нерушимость мужского слова, — подхватил стройный хор мужских голосов.
Пить церемониальное вино могли только мужчины, причем, главы кланов для этого вставали кругом. Эта традиция подчеркивала ценность каждой семьи, независимо от ее вклада в процветание столицы. Стоять в круге глав было почетно, и вряд ли среди прочих мужчин нашелся хотя бы один, не мечтающий когда-нибудь присоединиться к выдающейся компании.
Пришло время третьего тоста. Понимая, что ему сейчас предстоит сказать, Ланаор немного нервничал. Третье приветствие обычно содержало пожелание успешной торговли, но иногда допускались и другие варианты, если хозяин приема видел в том необходимость.
— Кто бы мы были без нежных подруг, из рук любимых выпьем свои кубки до дна! — проговорил он громко и четко.
«Ах», — выдохнули дамы. «Однако», — подумали торговцы.
Твердым шагом Ланаор отправился прямиком к Корвильдам и передал кубок Кристинии. Бледная и растерянная, девушка смотрела на него огромными глазищами, не зная, как следует поступить. Обхватив ее дрожащие пальцы своими, Ланаор опустился на колено и допил вино.
Тем временем в зале началось движение. Мужчины опускались на колени перед своими женами или невестами, причем, некоторым этот жест давался с большим трудом, далеко не все главы семейств обладали грацией Ланаора. Но дамы их были очень довольны, а несколько напряженная обстановка вдруг разрядилась сама собой.
«Танец с кубками», — выкрикнул распорядитель.
Бал начался.
Движения этого танца были очень простыми, во время фигур пара должна передавать друг другу кубок, держа его таким образом, словно он полон до краев. Но Кристиния от волнения была чуть ли не в предобморочном состоянии. Несколько раз она сбивалась с такта, и Ланаор ловко подхватывал ее, каждый раз подбадривая. Кончики пальцев девушки подрагивали, ее лицо оставалось белым, словно этиндерский мрамор.
— Может, все отменим? — участливо поинтересовался Ланаор на заключительном аккорде.
Машинально кивнув, Кристиния вдруг осознала, что ей сказали. Она возмущенно повернулась, щеки при этом
