сердце испуганно вздрогнуть. Ещё замах — и девушка оказалась прижата к одной из амазонок, которая грубо толкнула её в спину, возвращая в круг.
— Не бойся, убивать рабыню нашего гостя — это неуважение. Я всего лишь подкрашу твоё холёное личико.
Гортанно зарычав, амазонка бросилась на Ивонет, собираясь вцепиться ей в лицо, но принцесса мгновенно приняла стойку, отработанную с Янаром, согнула ноги в коленях и, когда до столкновения оставался миг, сжала пальцы в кулак и со всей мощи, что смогла в себе собрать, ударила лесную охотницу в левую скулу.
Удар нашёл свою цель. Вибрации от отдачи подсказали, что он получился мощным и болезненным. Голова амазонки дёрнулась назад, из уголка разбитой губы пошла кровь. Морея замерла. Её лисьи глаза округлились, она провела языком по внутренней стороне щеки и слизнула кровь:
— Невозможно…
Замешательство, удивление, злость — смешение чувств, что не сулили Ивонет ничего хорошего.
Амазонка заверещала так, словно её честь не просто растоптали, а покромсали на мелкие куски и кровавыми ошмётками кинули к её ногам. Грудная клетка охотницы стала вздыматься быстрее, клыки удлиняться, и от этого зрелища Ивонет бросило в дрожь. Но она с мужеством подняла свой нож и вновь встала в оборонительную стойку. И в этот момент над их головами раздался громкий и повелительный голос Орифии:
— Морея, хватит! Рабыня повелителя пламени показала себя более чем достойно. Она больше не будет подвергаться нападкам.
— Но царица…
— Десять ударов плетьми.
— Что? — не поверила ей Морея.
— Примешь десять ударов плетьми, за то что позволила пустить себе кровь. Зельда, позаботиться об этом. — Амазонка с россыпью пепельных волос, на поясе которой скрученной змеёй висела плеть, молча кивнула.
Представление было окончено, и все резко потеряли к Ивонет и Морее интерес.
Когда охотницы снова вскочили на коней и послали животных рысью, Ивонет поняла, что её тело неимоверно болит, а дух сломлен и одно мгновение отделяет её от потока слёз. Схватившись за бок, она поморщилась, боясь представить, какой там синяк.
— Помочь?
— Не нужно, — сухо обронила девушка, пытаясь забраться в седло. Но Янар осторожно придержал её за бёдра и легко закинул на спину лошади.
Ивонет не смогла сдержать болезненный стон, и стихийник нахмурился.
— Твоя оборона ещё слабовата, поработаем над этим позже. А вот удар был хорош, я даже удивился.
Ивонет поджала губы и хотела послать лошадь вперед, но Янар придержал её под уздцы.
— Пойми, если бы я вмешался, они бы продолжили над тобой издеваться. Им не важно, что ты со мной.
— Поэтому ты разрешил им меня побить? Как великодушно!
— Я дал тебе возможность самой постоять за себя и заявить, что ты не кукла для битья. Благодаря этому ты выросла в их глазах. У охотниц только так можно заслужить уважение.
— Мне не нужно их уважение, я вообще не просила их к нам присоединяться. Пусть бы шли своей дорогой.
— Без них нам не попасть в Альмир.
— Альмир? Но до него ещё несколько месяцев пути.
— Опасного пути, если путешествовать самим. Но у амазонок есть удивительная вещь, которая поможет оказаться в Альмире в ближайшие дни.
— Так ты всё подстроил?!
— Особо подстраивать не пришлось. Я изначально планировал просить помощи у амазонок.
— Но… — Ивонет нахмурилась. Украдкой глянула на довольно далеко отъехавших охотниц и всё равно понизила голос до шёпота: — Что придётся дать им взамен?
Она не стала называть услугу, о которой говорила Лима. Но Янар усмехнулся, поняв, куда ведут мысли девушки.
— Нет, спать с ними я не собираюсь. Найдём что-то другое.
— Но они думают иначе.
— Думать им никто не запрещает, но давай это останется между нами, — Янар отпустил кобылу Ивонет и вскочил на своего коня. — Твой удар был действительно хорош. Энергия, которую ты выбросила в этот момент, была поистине велика. Если бы на месте Мореи был обычный человек, он бы уже не очнулся.
Несмотря на злость, его похвала пролилась, как мёд на душу. Ивонет зарделась, даже, кажется, бок стал меньше болеть. Вздёрнула подбородок, отряхнула платье и с приподнятым настроением поскакала вперёд.
Глава 24
Шепчущий лес оказался таким, каким она его себе и представляла. Густой лес с плотными, бурно разросшимися деревьями и кустарниками такого сочного зеленого цвета, что они казались иллюзией. А — ещё шорох, возня и ощущение десятков скрытых глаз, которые пристально за тобой наблюдают. Эти взгляды заставляли постоянно оглядываться и вызывали чувство тревожности. Ивонет вздрогнула, когда Янар с ней поравнялся и тихонько тронул за плечо:
— Не бойся, днём никто нападать не посмеет.
— А ночью?
— А ночью я буду рядом.
Ивонет зарделась. Странное томительное чувство омыло тело теплом.
— Ты их видишь?
— Чувствую. Они умеют скрывать не только свою физическую сущность, но и энергетическую. Но всё равно шлейф их магии очевиден.
Ивонет сильнее сжала поводья, когда в стороне еловые иголки взмыли в воздух и осыпались на земляной ковёр. Ладонь Янара накрыла её сжатые пальцы, заставляя девушку поднять глаза. Посмотреть на скулы, заросшие более густой щетиной, чем обычно. На чёрные пряди волос, спадающие на лицо, отросшие так сильно, что впору было подвязывать шнурком. На лёгкую, скользящую улыбку, заставляющую сердце каждый раз трепыхаться. Ивонет с усилием сдержала желание провести пальцем по его щеке, а потом прильнуть, уткнуться носом в его грудь, шею, вздохнуть и почувствовать тепло и запах костра, не тот, которым пропахла их одежда, а тот аромат, что был присущ мужчине. Кажется, даже пальцы закололо от фантомного чувства.
Улыбка пропала с лица мужчины. Он тряхнул головой и убрал свои пальцы с её руки. Прочистил горло, словно теряясь в словах:
— Скоро привал, будем готовиться к ночлегу, а завтра прибудем в поселение амазонок. Только прошу, будь внимательной и осторожной и не ввязывайся в драку.
— Я… в драку? — Ивонет фыркнула, пряча скованность за бравадой: — Боишься за меня?
— Боюсь, что ещё одной побитой амазонки их гордость не выдержит.
— Так ты в меня поверил?
— Я в тебе никогда и не сомневался.
Сегодняшний вечер отличался от остальных. Их окружала многочисленная и шумная компания. Амазонки удачно поохотились, и на костре дымились жареные птичьи тушки. Тренировку Янар отменил, ссылаясь на утреннюю драку, и сказал, что этого вполне достаточно. Сразу после ужина улеглись спать. Янар, как и обещал, вновь расстелил одеяло рядом с Ивонет, но, в отличие от вчерашнего, оставил между ними достаточное расстояние, чтобы случайно не соприкоснуться. Ивонет хотелось думать, что это из-за амазонок, что кидали на Янара хищные взгляды, а
