Это что… все я?
— Ага, — судя по пришибленному виду моих спутниц, они и сами не особо верили в только что увиденное.
Пещера вокруг нас разительно поменялась. Раньше это была буквально темная нора с неровным полом, покрытым жидковатой дурно пахнущей субстанцией органического происхождения. Сталактиты, сталагмиты, темные потеки на стенах, влажная дымка мерзотных испарений и доносящиеся издалека странные звуки, похожие на хриплые завывания. Сейчас же…
Начнем с того, что сам воздух очистился от мерзости, вливаясь в легкие подобно мягкому бальзаму, наполненному запахом трав и чернозема. Жижа под ногами тоже исчезла, превратившись в пружинящую почву, покрытую густым ковром ярко-зеленой, слегка светящейся травы, чуть не дотягивающейся высотой до моего колена. Она радовала глаз белыми и сиреневыми цветочками, что тихонько покачивались, издавая едва слышный мелодичный перезвон.
Среди травы, словно морские змеи из глубин океана, периодически появлялись толстые шипастые лозы терний, что скользили по всей немаленькой пещере в поисках врага. Центрами этих лоз выступали бывшие древни, что преобразились в странные деревья: метрового обхвата, покрытые шипами стволы, множество корней, переходящих в те самые лозы, и крона у самого потолка, что крепко цеплялась за него и представляла собой отнюдь не ветки с листьями, а все те же лианы, расползающиеся по всей площади, сливающиеся с аналогичными отростками других древней и спускающие вниз многочисленные лозы, покрытые мелкими розовыми цветами и серебристыми листочками, что испускали мягкий рассеянный свет. Особняком во всем этом великолепии был центр, рядом с которым мы и стояли.
Четыре энта слились в единую мощную стену из веток, шипастых лоз, ядовито-фиолетовых цветов и чего-то, напоминающего крокодильи пасти из дерева. Что именно пряталось в самом сердце этого великолепия видно не было, но я отчетливо ощущал методичное биение, что словно работающее сердце перегоняло огромное количество природной энергии по всем растениям в пещере, постепенно расширяя их ареал все глубже в многочисленные проходы, ведущие в разные стороны, в том числе и вверх, откуда мы и пришли.
Но долго любоваться всем этим великолепием нам не дали — со всех проходов раздались довольно мерзкие визги, вперемешку с шипением и утробным воем. Стебли терний тут же угрожающе зашевелились, а на свисающих сверху лозах начали скапливаться зеленоватые заряды, от которых веяло вполне себе серьезной опасностью.
Развернувшись, я приложил руку к тому защитному кокону, в который превратились энты и попробовал выйти с ними на контакт. К удивлению, это удалось довольно легко — те воспринимали меня как… Не хозяина, нет. Скорее, как эдакого младшего администратора. Этих прав, приправленных небольшим объемом нейтральной маны, хватило для отдачи нескольких распоряжений всему… Эм… Комплексу? Или все же организму? Во всяком случае окружающее великолепие воспринималось как единое растение, практически супер-энт, цель существования которого — исправить витающую тут «неправильность» и вновь вдохнуть в гору и её окрестности жизнь.
Убрав руку от терний, я указал на открывшийся проход в колючках, который вел в небольшую «комнату» с полыхающим зеленым светом самородком на деревянном пьедестале.
— Нина, сюда. Переждешь тут атаку тварей. Только ничего не трогай.
— Хорошо!
Девочке явно не хотелось влезать в крупную схватку с монстрами, так что она спешно пролезла в укрытие, даже не думая возражать, чем вызвала облегченный вздох Мун и Эри — они уже явно готовились прикрывать мелкую, не жалея своих шей.
— Так, теперь вы двое, — повернулся я к девушкам, когда проход за мелкой закрылся. — Растения будут вас до некоторых пределов игнорировать и даже помогать, но следует соблюдать пару простых правил, чтобы не напрягать энтов. Первое — никакого огня. Второе — по возможности не рубите растения. Третье касается Мун — не выплескивай силу своей богини без крайней необходимости. Думаю, не стоит объяснять почему?
— Адресные проклятия? — уточнила она.
— Это можно, главное, ничем площадным не бей.
— Тогда проблем не будет, — кивнула эльфийка.
— Они на подходе, — напомнила Эри, больше сосредоточенная на приближающихся тварях. — План?
— Просто держитесь рядом друг с другом и бейте тварей, — ответил я. — Не нужно их даже убивать, достаточно будет поранить так, чтобы они в траву упали, а там их быстро иссушат. Я вас прикрою из скрыта. Все, удачи.
Пригнувшись, я почти физически ощутил, как мое присутствие размывается, растворяясь в окружающей зелени. Похоже на своеобразный бонус от местности — меня тут засечь будет раза в три труднее, чем обычно. Что не может не радовать. Ибо резать и бить стрелами из скрыта намного приятней, чем биться с монстрами лоб в лоб.
Первая волна тварей хлынула сразу из двух тоннелей. Это были более-менее простенькие вендиго, не обзаведшиеся дополнительной броней и мутациями. Всего их было штук сорок и впереди бегущие тут же начали падать, буквально утаскиваемые в траву колючими стеблями, где подвывающих тварей просто распиливало на части. Что интересно, на сами растения монстры не особо реагировали, рванув прямиком к моим девочкам, занявшим позицию между входом и сердцем этого… леса. Впрочем, добежало до них всего шестеро: кого-то сбивали и утаскивали лианы, а большую часть я банально перестрелял, даже не особо целясь — главное, было заставить их упасть в траву, которая могла, как оказалось, становиться очень даже твердой и острой, протыкая тварей не хуже кинжалов.
Ну а что такое шестерка обычных монстриков против Мун и Эри? Первая молодецким ударом молота буквально послала в полет двойку тварей, а вторая насадила на шипы щита одного противника и отрубила взмахом фалькаты голову второго. Двоих последних они, последовав моему примеру, просто сбили с ног и благополучно забыли о них, перенося внимание на вторую волну тварей, как раз ворвавшихся из трех других тоннелей.
Оценив количество тварей, я недовольно поморщился — их было больше сотни! Маны у меня на всех точно не хватит, как ни крути, так что пришлось переключаться на обычные черные стрелы, благо, я старался поддерживать их запас на одном уровне, так что три кубометра боеприпасов под рукой было. Этого должно хватить на довольно длительную заварушку. А если нет — то всегда можно будет просто создавать стрелы прямо во время боя, пусть и проседая в скорострельности на пару порядков. Ну и когти мои никто не отменял, вместе с терновыми хвостами накидки…
Пока в голове крутились несколько обрывочные мысли с оценкой ситуации и адекватной боевой стратегией, руки продолжали методично запускать стрелу за стрелой. Благо, мне не приходилось вытягивать каждую из колчана — наловчился переносить новый снаряд из инвентаря
