рощи появилась сферическая пустошь, радиусом почти километр.
— Скриииии!!! — Клекот феникса кольцами жара ударился о силовое поле ксенокорабля.
Барьер выдержал прямое попадание, но когда феникс влетел вперед когтями, невидимая преграда рухнула, позволяя вольфрамовому корпусу ощутить весь спектр приятностей от близости с раскаленной птицей.
Температура рядом с телом феникса могла достигать пятидесяти тысяч градусов цельсия.
Даже для космического корабля это серьезное испытание.
«Прочь!»
Влад не желал видеть, как драгоценный ксеноаппарат превращается в шоколад, оставленный на солнце. Он призвал паука, который вместе с темным облаком анимы рухнул на вольфрамовую поверхность.
Из брюшка Спарассиды тут же вытянулись невидимые нити, которые псевдохелицеры сплетали в плотную остроконечную структуру.
С резким ударом паук вонзил пространственный гарпун в обшивку, но от, казалось, никаких повреждений не нанес.
«Молодец».
Похвалив монстра, Влад с трудом разглядел тонкую нить, соединяющую исчезнувший гарпун с внешним корпусом корабля.
Как только схватился за нее, руку дернуло вперед, будто он взялся за стремя буйной лошади.
В мгновение ока тело оказалось внутри ксенокорабля, в коридоре, рядом с вонзившимся в пол пространственным гарпуном.
«Чего?».
Готовый устроить локальный холокост, Влад замер.
В низких коридорах, где как ожидалось, должны плавать на гравитронах неповоротливые карлики, оказалось слишком пусто.
Лишь вдали, в полуразрушенной командной рубке, виднелся состав, управляющий кораблем. И были это вовсе не ксеносы, а люди. Люди в алых рясах, с отличительными знаками аспектума Эндоменус. Отделения элистократума, занимающегося борьбой с ксенотехнологиями и всем связанным с пришельцами.
Глава 98
Ай-би
— Элистократум? — Влад оказался не готов к неожиданной встрече. Настолько, что вместо нападения замер с вопросом.
Противоположенная сторона фанатично усмехнулась и стукнула по панели управления.
В следующую секунду все перед глазами превратилось в расширяющуюся волную синего пламени.
Влад обернулся щупальцами анимы, ощущая, как те с невероятной скоростью сгорают.
Когда взрыв уже было настиг корпус ауруса, его сграбастали паучьи лапы, появившиеся из ниоткуда.
Влад вновь оказался за пределами корабля, в окружении невидимого кокона, сплетенного из пространственных нитей.
Паук Спарассида успел вытащить хозяина.
Ужасающий взрыв самоуничтожения поглотил корабль альтменов.
В небесах над плато вспыхнула, и быстро погасла синяя звезда. А в ее тени, Влад, защищенный чудовищами, начал падать вниз.
Он рухнул рядом с головной базой, отделавшись легким испугом благодаря пространственному кокону.
С пауком тоже все в порядке. Феникс возродился, восстановив повреждения. А вот гончие серьезно пострадали. Взрыв поглотил едва ли не половину их анимы, отнимая с трудом заработанный прогресс развития.
— Гребаные церковники!… — Стискивая зубы в бессильной злобе, Влад отозвал чудовищ в совершенный геном, и широкими шагами направился к базе.
С ним уже вовсю через ай-би связывались штабные. А когда он ответил, показывая свою невредимую тушку, те молча переглянулись и с облегчением выдохнули.
— Хорошо что ты в порядке. — Форготт первым разорвал тишину. — Что там произошло?
Влад ответил не сразу. Он дошел до ворот базы, где несколько ударных групп готовились исследовать упавший на плато метеорит.
Без лишних слов Краус стащил офицера с гравицикла, и сам сел за руль.
— Это не ксеносы. На нас напал Элистократум. — С трудом сдерживая ярость в голосе, Влад на месте сделал разворот и скрутил ручку газа вниз. Он едва не погиб, и до сих пор пребывал в паршивевшем расположении духа из-за травм гончих. — Я больше не собираюсь это терпеть. Возьму напрокат корабль и слетаю на твердыню.
Влад летел прямиком на порт базы. Он больше не тот подросток, которого можно напугать проверкой на потусторонние силы. Сейчас, если окажется на твердыне, элистократуму придется писать завещание.
В штабе офицеров повисла тяжелая атмосфера, сквозь которую не мог пробиться даже малейший шорох.
Слово взял Лекс Бритч:
— Краус, мы не будем тебя отговаривать. Но если собираешься лететь на твердыню, то грузовой корабль нашей армии — не лучшее решение. Тебя могут арестовать в порту, или вовсе сбить на подлете. — Главный аналитик покачал головой, явно показывая свое отношение к рискованной затее. — У моего знакомого офицера, недавно прибывшего на Омелум, есть личный корабль. Гражданский шаттл с подтверждением его личности точно не будут тщательно проверять. Возвращайся в лагуну, мы все подготовим. И постарайся держать это в секрете.
Неожиданная помощь со стороны штаба удивила Влада. Он точно знал, что офицеры не желают окончательно разрывать связи с твердыней, что произойдет в случае неудачного нападения на Элистократум.
«Неужели я, наконец, сделал последний шаг в эстафете лояльности?».
Легкий прилив самодовольства покрыл часть кипящего гнева.
Влад куда более спокойно развернул гравицикл по широкой дуге, и ускорился в сторону лагуны.
На этом транспорте лететь около шести часов.
По пути он отозвал всех гидр, распавшихся на темно-зеленую аниму и влившихся в тело. Присутствие монстров на Омелуме не обязательно, а вот диалог с Элистократумом они помогут наладить наверняка.
Когда Влад, приветствуемый сотнями тысяч солдат, влетел в лагуну, на ай-би пришло сообщение от Лекса.
Краус поставил гравицикл на водном порту, рядом с другими малогабаритным средствами передвижения. После чего, минуя восторженных бойцов, в глазах которых он — гроза ксеносов, направился к штабу.
По пути встретилась Валькирия, одарившая героя страстным поцелуем.
— Сегодня ночью тебя ждет кое-что особенное. — Обещание девушки отразилось на лице противоположенной стороны вынужденной улыбкой.
Сегодня, к несчастью, он не сможет насладиться положенной наградой. Но в следующую встречу обязательно.
За штабом Крауса уже ждали высшие офицеры, стоявшие подле компактного белого шаттла.
Пятнадцатиметровый корабль выглядел как туристический, нежели военный образец:
Панорамные окна, эстетически приятные плавные формы, минимум оружия, скрытого обшивке. Какая-то мини яхта, а не корабль.
— Удачи. — Форготт — единственный из всех офицеров, кто попрощался с Краусом. Хоть и тяжелым тоном.
Неожиданно к импровизированной посадочной полосе, устроенной на просторной террасе штабной хижины, подбежала Нумия Прайс. В руках она держала небольшой металлический кейс, напоминающий плоский рюкзак.
— Ты не взял медкомплект. — Офицер панецио милитарис сунула в руки Крауса сумку, с тревогой вглядываясь в лицевую пластину ауруса.
— Думаешь, он мне нужен? — Влад с сомнением оглядел медкомплект, а затем и Нумию.
Все в двенадцатой очистительной знали о его способностях, особенно о невероятной регенерации.
— Любому солдату, какой бы он ни был, всегда бывает нужна медицинская помощь. — Развернувшись на носочках, Нумия ушла, так и оставив после себя кучу недосказанностей.
Влад пожал плечами и забрался на трап шаттла, сопровождаемый сложными взглядами высших офицеров.
Он быстро набрал нужные координаты и подтвердил взлет, готовясь провести следующие несколько недель пути с пользой.
Как вдруг, корпус отложенного в сторону медкомплекта завибрировал, издавая приглушенный писк.
— Чего она туда положила? — На подлете к орбите Омелума Влад не выдержал и раскрыл кейс, увидев внутри бесхозный ай-би.
На браслете мигало уведомление, напоминающее об отложенном просмотре записи.
Глава 99
Взрыв шаттла
Гражданский шаттл белого цвета бороздил просторы дикого космоса. Он летел по направлению твердыни Рассвета, туда, где сконструирован и собран.
Корабль был сделан на славу, все функции работали исправно, без сбоев, а опыт путешествия внутри можно описать только одним словом «идеально». Однако прямо сейчас датчики позиционирования, позволяющие осуществлять навигацию в космосе, и искать рывковые зоны, перестали работать.
На ай-би поступил звонок от Лекса Бритча. Ткнув в крошечную иконку, Влад развернул голограмму, на которой высветилось сразу несколько лиц офицеров штаба двенадцатой очистительной.
— Ты отключил позиционирование? — Первым, что вызнал главный аналитик, оказались вовсе не сведения о ходе путешествия, а нюансы технического состояния корабля.
— Да, хочу проникнуть на твердыню тайно. — Влад ответил буднично, будто речь не шла о незаконном проникновении в обитель человечества.
Со стороны офицеров воцарилось молчание. Все они находились в штабной хижине, и казалось, только и занимались отслеживанием полета Крауса.
Неожиданно в ряды офицеров вальяжной походкой ввалился тот, кого на базе лагуны и быть не должно.
— Ты никуда не проникнешь, Майнорд. — Высокий голос Благочестива Жозефа, позади которого парными тенями неизменно следовали пылающие воины, резанул по ушам собравшихся.
Веки Влада дрогнули. Он недоверчиво оглядел понурых офицеров, каждый из которых старался не смотреть в глаза герою армии.
— Командер, что это значит? — В конце концов карие глаза остановились на Нимбросе
