и мирного населения хватало, люди довольно быстро привыкли к тому, что мир изменился. Проезжая по улицам города, я с тоской думал о том, что, скорее всего, через полгода всё станет намного хуже. И надо за эти полгода успеть подготовиться так, чтобы как можно больше людей спасти.* * *
Императорский дворец.
— Государь, — в кабинет к императору вошел Андрей Распутин, — у меня есть новости.
— Здравствуй, Андрей, — император устало улыбнулся, — ну давай, порадуй меня. Что еще случилось?
— На Дальнем Востоке уничтожена группа японских диверсантов, — Распутин поморщился, — пока мы ждали нападения с запада, проморгали врагов с востока. Я уже направил туда дополнительную группу специалистов, но уже сейчас могу сказать, что там слишком мало магов и в случае нападения их не хватит, чтобы сдержать врагов.
— Андрей, ты сам прекрасно знаешь ситуацию в стране, — император тяжело вздохнул, — у нас слишком мало людей, как оказалось, аристократы, сам видишь, предпочитают сидеть по своим резиденциям, пока обычные люди делают их работу, — государь немного повысил голос.
— Государь, может, Мечникова? — Распутин усмехнулся. — Ну а что, парень он резкий, силы вагон и маленькая тележка, да и людей вокруг себя он успел собрать. А если сделать так, чтобы вместе с ним туда отправились парочка княжичей, то есть все шансы, что и остальные аристократы начнут двигаться. Сами знаете, самолюбие у них по большей части больное, если правильно преподнести информацию, все эти замшелые пни первыми начнут рваться решать вопросы.
— Мечников? — Император задумчиво покачал головой. — В принципе идея хорошая, вот только для начала надо убедить отца опустить парня. Он уже на него планов настроил на несколько месяцев вперед, видимо, успел старик заскучать в северных пустошах.
Андрей на это лишь вежливо улыбнулся, в отличие от императора он не мог себе позволить назвать повелителя стариком. Да и никто в здравом уме такое не мог себе позволить, последствия могут быть в прямом смысле катастрофические, учитывая вспыльчивый характер Алексея Романовича. Тем временем император продолжил.
— Ладно, отца я беру на себя, а ты пока поезжай к Мечникову. Поговори с парнем, попытайся убедить его в том, что нужно помочь. Хотя скоро, я чувствую, он начнет нас посылать, слишком многое мы на этого парня сваливаем, — император усмехнулся. — Но попытка не пытка, пока что у нас особо выбора нет. Иди, Андрей, работа не ждет.
* * *
Резиденция рода Морозовых.
— Отец, ты уверен, что другого варианта нет? — Катя смотрела на своего отца печальным взглядом. — Я всё понимаю, нужно продолжать род и всё такое, но не Лопухин же!
— Дочь, ты сама знаешь правила, — князь Морозов нахмурился. — Наши вассалы уже начинают задавать вопросы. Ты будущая княгиня Морозова, и твоя жизнь не принадлежит тебе, она принадлежит всему роду. От тебя зависит будущее тысячи людей, и ты не имеешь права отмахнуться от этого.
— Я всё понимаю, отец, — Катя кивнула. — Но я не хочу выходить за Лопухина. Они слабы, они бедны, они ничего нового не смогут нам дать!
— Именно поэтому мы и выбрали его, — Ростислав усмехнулся. — Ты ведь хочешь править сама, а властный муж рядом не даст тебе такой возможности. Пока я еще жив, нужно успеть подготовить тебя к правлению, ведь на самом деле это не так просто, как ты думаешь. А что до Лопухина, Егор — парень славный, правда, совсем не амбициозный. У него сильный магический дар, а значит, ваши дети будут достаточно сильны.
Умом девушка прекрасно понимала доводы отца, вот только не всегда ум управляет человеком. Вот и Екатерина прекрасно понимала, что никогда не согласится стать женой человека, который даже свой род не способен поднять с колен. Князь Егор Лопухин был тридцатилетним балбесом, что постоянно пытался якобы что-то сделать, вот только все его потуги были тщетны. И именно этот человек должен был стать мужем Кати, хотя на его месте девушка видела совсем другого человека. И этот самый человек сейчас точно не прятался где-нибудь, как Лопухин.
— Отец, может, всё же передумаешь? — Девушка посмотрела в глаза отцу, но увидела там лишь упрямство. — Ладно, я всё поняла.
Развернувшись, она вышла из кабинета и направилась в сторону своей комнаты. По пути она рассматривала картины бывших глав рода, которые висели на стенах, и понимала, что никогда рядом с этими великими людьми не будет стоять портрет Лопухина, никогда.
— Ладно, отец, если ты не хочешь по-доброму, придется делать по-другому, — девушка мстительно улыбнулась. — В конце концов, ты, видимо, забыл, что я не простая девушка, а будущий боевой маг.
* * *
База Мечникова. Два часа спустя.
Как только мы вернулись на базу, с неба к нам свалился неожиданный гость. Андрей Распутин собственной персоной вновь посетил нас, и, судя по его серьезному выражению лица, разговор будет непростым.
— Ярослав, у нас новая беда, — ректор не стал тянуть и с порога взял быка за рога. — Японцы на Дальнем Востоке.
— Так, и от меня вам что нужно? — Я на секунду опешил. — Мне, конечно, лестно, что вы так высоко меня оцениваете, но я в одиночку вряд ли способен остановить целую армию.
— Я и не прошу от тебя этого, — Распутин покачал головой. — Вот только у нас сейчас слишком мало свободных людей и еще меньше тех, кому мы можем доверить такое важное дело. Поэтому я пришел просить у тебя помощи.
— Андрей Михайлович, при всем уважении, но это уже перебор, — я нахмурился. — Я всё понимаю, но у меня у самого забот достаточно. В конце концов, где вся наша хваленая высшая аристократия? Почему простой барон должен заниматься такими делами?
— Ты везде прав, Ярослав, вот только сейчас я не могу ответить тебе на этот вопрос, — Распутин устало вздохнул. — Одно я тебе могу гарантировать точно: пойдешь нам навстречу — и вскоре сам присоединишься к
