назло, в конце февраля пошёл снег, превратившийся в снежную метель, бушевавшую несколько дней. Выступление было перенесено на неделю.
Даже Грант уже не мог ни успокоить, ни отвлечь Астрид. Каждый день она собирала своих людей и сержантов «Ржавых», чтобы ещё раз повторить план действий. Многих из них воительница порядком достала, но перечить никто не решался. Наёмников легко понять – платят хорошо, ещё и пограбить предлагают беззащитных крестьян. Зачем же такой бабе перечить?
Метель улеглась, и «Ржавые», наконец, выступили. А караван же готовился выехать через несколько дней.
В день отъезда, Астрид распределила воинов – кто идёт в авангарде, кто в арьергарде.
– Гуннар, ты правишь первой телегой. Я поеду внутри, чтобы не вызывать лишних вопросов. Высовываться сильно не буду. Выполнять приказы моих людей и Гуннара, – обратилась воительница к «Ржавым». – Кто ослушается, убью.
Вальнур сел на коня, как Астрид окликнула его.
– Нет, мой дорогой берсеркер, ты поедешь со мной. Уж слишком ты порывист.
Воин немного расстроился, но не стал спорить. Когда все расположились, на базе «Ржавых» осталось человек пятьдесят – двадцать были охранниками, остальные больные и калеки.
Когда телеги уже были готовы к отправлению, вышел Грант. Он где-то раздобыл ржавый длинный нож и заткнул его за пояс без ножен. На нём была старая кольчуга, которую бывший слуга даже не додумался подогнать под себя. Наёмники стали смеяться, а Грант словно и не замечал этого. Смотрел на Астрид своим наивным взглядом.
«Помрётже там, ох, точно помрёт. И на кой чёрт я его с собой потащила?»
– Я готов, моя госпожа! – отрапортовал он.
– Молодец, Грант, хвалю. Даже снаряжение раздобыл, – с улыбкой посмотрела на парня воительница. Затем указала ему на телегу.
Когда он повернулся к ней спиной, девушка взяла палицу у ближайшего разбойника и слегка стукнула Гранта по спине. Тот от неожиданности упал. Она ударила ещё раз по ноге и вернула палицу владельцу. Воины перестали улыбаться и заржали во весь голос.
– С тобой было весело, – сказала Астрид, наклонившись к парню, – но не губи жизнь понапрасну. Ребята, позаботьтесь об этом дураке.
Воительница бросила пару серебряных монет тем, кто остался. Один старый мужик поймал их и кивнул девушке.
Всё ещё смеясь, воины сделали последние приготовления и телеги стали покидать базу. Воительница обернулась, и последний раз взглянула на Гранта – тот так и остался лежать на животе, не поднимая головы.
«Это для твоего же блага» – подумала девушка.
Восемь телег поехали по тракту на север. Во главе каравана ехал Гуннар. Старому воину прикупили добротной одежды, в которую одеваются купцы. Его окружали всадники в броне, а сзади шло несколько отрядов пехоты, поэтому вид у него был вполне соответствующий.
«Их шевоше должен был уже начаться» – думала Астрид спустя две недели их пути. «Скоро в Грамороке узнают об этом. Они должны пойти туда с войсками. Молю Морока, чтобы наш план сработал, потому что другого у меня нет».
Путь, на удивление, оказался спокойным – никаких сложностей не возникло. Новости о разбойниках, которые нападали на хутора и села, ширилась по мере их продвижения. Астрид посчитала, что это хороший знак.
– Псс, Лисица, – шепнул ей Гуннар спустя полтора месяца дороги, – мы только что проехали границу твоих земель.
Волнение Астрид стало почти невыносимым. Наконец, она возвращается домой. Воительница не была здесь долгих пятнадцать лет. Целую вечность. Девушка не удержалась и осторожно выглянула из телеги. Вокруг простирались поля и леса.
«Как только снег окончательно сойдёт, на поля сразу же выйдут крестьяне и будут пахать, а потом сеять» – подумала Астрид. Сейчас такая простая жизнь показалась ей такой чарующей и недостижимой.
Гуннар показал рукой, чтобы девушка спряталась. Навстречу ехали всадники в полном доспехе. Старый воин дал команду остановиться и караван встал. Всадники же остановились в сотне локтей от первой телеги.
Трое воинов выехали вперёд и подъехали к телеге Гуннара. Эти всадники источали угрозу. Их доспехи были начищены, а всадник по центру носил не бригантину, а прямо-таки произведение искусства, пусть она и была прикрыта прекрасным сюрко с красивым гербом – яблоко с золотым мечом на червлёном поле. Каждый рыцарь был обвешан оружием.
– Доброго дня вам, славные воины земли Бьоргенсенов.
Один из мужчин снял шлем. На старого воина смотрел молодой человек в подшлемнике, уже явно бывавший не в одной битве.
Астрид не видела лица всадника, но инстинктивно сжала рукоять оружия.
– И тебе здравствуй, незнакомец. Ты узнал мой герб, но я тебя не знаю.
– Моё имя Ганс. Я родом из Мартирии, – ответил Гуннар с южным акцентом.
– Южанин значит, а гербы северных земель знаешь.
– То-то и не мудрено, господин. Я торгую с вашими городами очень давно.
– Я не представился. Моё имя Ригнар Торальдсон, первый сын ярла земли Бьоргенсенов.
Астрид чуть не вскрикнула от злости. Бьоргенсены были сильнейшими соседями Граморока и остаются ими. Отец даже сражался с Торальдом плечо к плечу против магорцев. Как же не вовремя произошла эта встреча.
«Что делать? Напасть? Если использовать взрывную смесь, то повредим телеги. Убегут и предупредят или ещё хуже – вдарят по нам кавалерийской атакой. Что же делать?!»
– Прошу прощения, господин. Не знал, что говорю с принцем этих земель, – Гуннар сделал низкий поклон, какой только возможен из сидячего положения.
– В том нет нужды, купец. Мы здесь, потому что банды разоряют владения нашего доброго соседа. Мой отряд охотится за ними. Вижу, что тебе они не встречались.
– И то правда. Иначе быть мне уже без моего товара и телег, – с улыбкой ответил Гуннар.
– Разве ты не слышал про нападения?
– Слышал, господин, но сделка есть сделка, товар нужно отвезть. Да и охраны, как видите, нанял поболее в этот раз.
– Вижу, вижу. А куда путь держишь и чем торгуешь? – спросил Ригнар и стал внимательно осматривать телеги и воинов, их охранявших.
– Держу путь в Граморок, везу пшеницу и рожь. Могу открыть телеги, хотите? Только я сам, ибо товар от влаги испортиться может, не хочется убытков получать.
Астрид посмотрела на Вальнура и кивнула. Берсеркер кивнул в ответ. «Если Бьоргенсен захочет открыть телеги, выбора не будет» – подумала воительница и до боли в пальцах сжала рукоять. Вальнур уже был готов к прыжку, держа в руках своё ужасное тычковое оружие.
– Нет, не нужно,
