Ознакомительная версия. Доступно 21 страниц из 103
жаровня, и мягко светились масляные фонари, затянутые бумагой, чтобы свет не резал глаза. В воздухе разливался аромат храмовых благовоний. На каменном постаменте в центре зала стояло изваяние Лиса-предка, перед которым лежали подношения. Рядом – статуэтки лисьих покровителей.
– Это мы! – сказал Золотой Лис и поклонился тому, кто неподвижно сидел перед статуей. – Приветствую досточтимого старейшину.
Сгорбленный седой человек обернулся, и на меня взглянула сама вечность. Реальный мир съежился до точки, и меня окружила мягкая мерцающая тьма.
Нет! Не темнота. Я в который раз ошиблась. То была Тень, прибежище истинных лисов. Каким-то таинственным образом я и старичок очутились в Тени в своем земном облике.
Лиса, которую я впервые узрела во плоти, испуганно жалась к моим ногам, а потом и вовсе нырнула под юбки, найдя там убежище.
Старик рассмеялся. Однако мне было не до шуток. Я почувствовала, как он силен. То было загадочное, странное, древнее существо, которое, благосклонно улыбаясь, взирало на меня снизу вверх. Его присутствие подавляло. Он казался большим и внушительным, будто глаза опять меня обманывали.
Я, замерев, смотрела на него. Запоздало сообразив, что следует проявить почтительность, я низко поклонилась.
– Приветствую вас, господин. – Голос мой только чудом не задрожал. Пока я смотрела не на старика, а в пол, было проще. – Я Маленький Цветок из клана Второй Ветви. Дозвольте узнать, как к вам обращаться.
Осторожно посмотрев наверх, я поняла, что незнакомец не гневается. Он продолжал тихо смеяться, оглаживая седую бородку.
– Дитя, у тебя хорошие манеры, – отметил он. – Прочие уже утратили почтительность пред старшими. Одного такого недостойного потомка я сейчас пытаюсь наставить на путь истинный… Ладно… Можешь встать.
Я разогнулась и поняла, что мы до сих пор в Тени. Значит, сейчас он сам по себе, без своего Лиса. Озираясь украдкой, я нигде не увидела чужого зверя.
– А где… – осеклась я.
– Ха-ха-ха, – захихикал старичок. – Заметила наконец. Не боишься?
– Чего, господин?
Удивилась – да, испытывала почтение – без сомнений. Но пока бояться нечего. Хотел бы причинить вред – не заводил бы разговоры вокруг да около. По-настоящему опасные люди обычно не вызывают подозрений и внезапно наносят удар.
– А теперь? – уточнил он и вдруг стал Лисом!
Старым, матерым самцом палево-рыжего окраса, с облезлыми боками и коротким обгрызенным ухом. Зверь, доходивший мне до плеча, повернул голову набок и улыбнулся, как это обычно делают собаки. У него не хватало одного клыка.
– Гр-р!
Я отступила на шаг. Лисичка, испугавшись, выскочила из-под юбок и затявкала. Гигантский зверь снисходительно глянул на нее и тявкнул в ответ. Обескураженная Лиса растеряла весь боевой задор и спряталась за мной, однако ее выдавал любопытный нос, которым она ткнулась мне в руку. Я машинально погладила ее, и меня пронзили невыразимая нежность и смущение. Впервые я была так близко и могла к ней прикоснуться!
– Тш! – шикнула я на нее. – Как тебе не стыдно.
– Для первого раза простительно, – прошамкал старик, возникнув на месте Лиса. – Зови меня… скажем, Нос-по-ветру. Я старейшина клана Первой Ветви.
Звучало это не как личное имя, а, скорее, как кличка или прозвище. Даже неудобно так к нему обращаться. Сразу ясно, что Нос-по-ветру – не настоящее имя. Говорят, имя – это судьба, а еще власть над его носителем. Кто-то сочтет это суеверием, но не магические существа.
Значит, старейшине было чего опасаться или он не хотел, чтобы я знала его настоящее имя. Не доверял?
– Хорошо, господин, – нехотя согласилась я. – Если на то будет ваша воля.
– Будет, будет, – проворчал он. – Наследник клана Первородных прав, ты пока не едина со своей Лисой. Как же ты жила все эти годы, девочка?
Я не знала, что на это ответить. Ладно, скажу как есть:
– Я полукровка, господин. Поэтому мне неведомо, каково быть Лисой. Мы сами по себе.
Больно это осознавать, тем более – признаваться. Но почему-то я была уверена, что он меня поймет и не осудит.
– Это плохо, – согласился он, подслеповато прищурился и спросил: – А кто это вместе с тобой пролез в Тень?
– А?
Нос-по-ветру указал на меня пальцем, и в воздух взвилась сверкающая паутина. Существо, которое прицепилось ко мне в королевском зверинце, проникло в иной мир, и старик его заметил, хотя оно умело пряталось.
– Что тут у нас? – спросил он и дотронулся до паутины, однако та уклонилась от руки и спряталась, слившись с моей кожей и платьем. – Где ты взяла… это?
– В королевском зверинце, господин.
Мужчина кивнул и снова довольно огладил бородку.
– Так вот почему они переполошились! – воскликнул он.
– Они?
– Эти выскочки, фальшивые драконы.
– Фальшивые? – удивилась я.
Он мелко засмеялся, словно трещотка застучала.
– Ты еще не видела настоящих драконов, девочка, – наставительно сказал он. – Эти – просто подделка. Они спустились с небес, спору нет. Но им не дано взлететь, играя с ветром и облаками, повелевая водами и вызывая дождь. Это просто другая порода. Не люди.
У меня холодок пробежал по хребту, столь странно и страшно звучали слова старика. А он продолжил:
– Лисы из клана Второй Ветви снова взяли то, что не положено. Следует ли мне распорядиться, чтобы их уничтожили? Или обождать повеления короля?
– Снова? – ужаснулась я.
Значит, когда-то лисы присвоили принадлежащую драконам вещь, и за это нас чуть не истребили. Если бы не милость Золотого Лиса и не доблесть наших воинов, так бы и случилось. Теперь история повторялась. Я хотела спасти клан, но невольно совершила ту же ошибку, и нам опять грозила гибель. Это все моя вина!
– Господин! – пала я ниц. – Прошу, заберите это существо и верните королю. Убейте меня, только не трогайте моих родичей. Прошу вас! Умоляю!!!
Я уже воочию видела, как рекой течет кровь, мой дорогой брат лежит бездыханным, воины падают замертво, а родичи сгорают в огне.
Это не должно повториться. Я была готова искупить свою ошибку кровью. Ни жива ни мертва, я склонилась перед тем, кто мог решить судьбу клана. Лиса, почуяв неладное, прижалась ко мне и задрожала.
– Встань, девочка, – сказал старик. – Никто тебя не тронет.
Я села и посмотрела на него снизу вверх. Он разглядывал меня, как редкую диковину. Потом вздохнул и поманил раз, другой. Я поднялась.
– Если бы все лисы без колебаний были готовы жизнь свою положить за родичей, нас бы не осталось так мало, – еще раз, сокрушаясь, вздохнул старик. – Пока все скрыто покровом тайны, я закрою на это глаза. Но офицер городской стражи тоже должен держать язык за зубами. Не лучше ли заставить его замолчать навсегда?
«Навсегда?»
То есть
Ознакомительная версия. Доступно 21 страниц из 103
