А ведь она его когда — то полюбила. Вопреки всему! Всей душой. Всем сердцем. Так как Ведьма может полюбить только раз в жизни!
Ну что — же, не она первая, не она последняя. Как он там сказал? Ведьмам свойственно…
Чувства начали медленно возвращаться.
Анна сжала зубы. Заперлась в своих покоях. И начала заниматься плетением формул высшего порядка и зельями для Серого, беспрерывно гоняя выделенных ей Арр Амоном младших воинов по Вселенной.
Ей нужны были редкие ингредиенты. И где их достать, она знала точно. Лучший поисковик Ветви, как — никак. Обращаться к живущим в Империи Адар — Ар взрослым Ведьмам и в Храм Таэле в родном мире она не хотела. Всё сейчас было для неё непонятным и чужим. Слишком большие изменения произошли во Вселенной, пока её не было.
Анна понимала, что даже очень сильной Ведьме Ветви — Архэ, какой она, бесспорно, являлась, будет непросто облегчить Харрсару последние дни жизни.
Она прерывала работу, только когда Тайна чуть ли не насильно заставляла её лечь и поспать хотя — бы час. И всё равно время утекало слишком быстро…
— Иди, Сайтан. Помни про контроль! Ты главный в нашей команде. Сила отца в твоих руках. Иди!
Он кивнул и, не оглядываясь, шагнул во Тьму.
Около затянутой Тьмой стены остались двое Сильнейших и Ведьма.
— Многоуважаемая Анна — Саяра Самартал Бат Арр Амон, — с лёгким поклоном обратился к Анне один из Сильнейших.
Анна поморщилась.
До её Серого оставалось всего несколько шагов. Последние дни и часы его жизни убегают, как песок из прохудившегося холщового мешка! А эти двое сейчас будут как минимум полчаса разводить адарские церемонии. Перечислять свои имена и трясти регалиями.
«Вселенная! Подари мне каплю твоего терпения!»
— Многоуважаемые Сильнейшие! Заранее прошу прощения за нарушение принятых в Империи норм поведения и этикета. Я ПРОШУ ВАС! Давайте обойдёмся без долгих церемоний. Меня зовут Анна. Я Ведьма. И готова услышать и очень внимательно отнестись ко всему, что вы мне скажете, — поочерёдно посмотрела в глаза стоящим перед ней мужчинам Анна. — Время. У меня его просто нет!
— Ваша ПРОСЬБА, примерившая на себя строгие одежды ПРИКАЗА, просто великолепна! — восхищённо улыбнулся обратившийся к ней первым Сильнейший. — Давненько меня никто так… Бодрит!
— Друг мой, последние несколько лет я являюсь частым гостем в мире Ведьм. Меня уже ничем не удивишь, — усмехнулся второй Сильнейший. — Давайте нарушать! Будь по — вашему, Анна. Меня зовут Астарт.
— А я Нитхаэль. Вселенная сделала Арр Амону и Империи неоценимый подарок в вашем лице, Анна! — приложил ладонь к левому сердцу Сильнейший.
Нитхаэль мягко улыбнулся Ведьме и перевёл взгляд на Астарта: — Как Глава Тёмного Совета, я даю согласие на проведение Ведьмой целительских действий. Сила Анны велика, стабильна и послушна. И что самое главное! Будущий Палач принял её в свой Ближний Круг! Она в полной безопасности.
— Да будет так! — громыхнул голос Астарта. — Серый Защитник исполнил своё предназначение. И, несомненно, искупил смертельные грехи. Вольные и невольные. Идите, Анна. Я вижу, вам это нужно не меньше, чем Защитнику. Но помните, мы за вашей спиной.
Сильнейшие расступились, и Анна шагнула сквозь стену из шевелящейся Тьмы.
* * *
Она сказала Сайтану, что справится. Похоже, она обманула ребёнка. Как? Как с этим можно справиться?!
Анна отвела взгляд от лежащего на каменном ложе Харрсара. Маленький Палач стоял рядом с телом отца с закрытыми глазами. Он положил ладонь правой руки на грудь Серого и как — будто к чему — то прислушивался.
Анна сделал пару шагов в сторону Серого. Остановилась. И огляделась.
Чёрный куб из Тьмы. Без окон и дверей. Очень жарко и темно. Над телом Харрсара медленно кружатся шесть шаров адарского огня, освещая ложе мрачным красным светом.
Смешанный запах полыни, крови и измученного адской болью тела валит с ног.
Анна вернулась взглядом к выворачивающей душу картине.
Ровно по середине, на похожей на алтарь для жертвоприношений каменной плите лежит её Серый. Его опутывают и вгрызаются в тело переплетённые жгуты сдерживающих формул.
Кровь сочится из ран и скатывается неровными дорожками на ложе.
Серый. Нет, он уже не Серый. Кожа поменяла цвет и стала грязно — белой. Распущенные волосы свисают грязными сосульками почти до пола.
Она присмотрелась и вздрогнула. Волосы тоже поменяли цвет. Он стал белым, как лунь…
«Тайна, я не справляюсь. Помоги, прошу тебя!» — еле слышно прошептала Анна.
Через пару долгих секунд стало полегче. Тяжёлые запахи начали постепенно растворяться. Запахло грозой и лесом.
Сайтан открыл глаза. Посмотрел на Ведьму и озабоченно нахмурился.
Анне стало стыдно. Очень стыдно. Из глаз неожиданно брызнули злые слёзы.
«Возьми себя в руки! Ты же целительница! Анна — Саяра! Ты видела в своей прошлой жизни тысячи смертельно больных! Ты что, никогда не вдыхала смрад от гниющих ран? Не слышала стоны боли и прерывистое дыхание горящих в лихорадке воинов? Или страшного воя матерей рядом с хрупкими телами заражённых смертельной болезнью детей? Скольких ты исцелила? Скольким помогла? Очнись, Ведьма! И помоги! Это твой долг. Твоё предназначение!» — мысленно отдала приказ и влепила себе хлёсткую пощёчину Анна.
Велизар стоял, прислонившись плечом к стене из Тьмы. Когда вошла Анна, Тьма окутала его собой и скрыла от глаз Ведьмы.
Она вошла. Сделала пару шагов к телу Защитника. Остановилась и очень медленно огляделась.
Он не услышал и не почувствовал ничего. Полный контроль. Или она активировала какую — то ведьминскую формулу? Или это Тайна помогает ей спрятать все чувства и мысли?
«Что ты сделала, девочка? Нет, так не пойдёт! Я должен видеть!»
Его Сила потянулась к Анне. Но клятва, данная Ведьме и скреплённая договором, обожгла грудь и шею огнём. Он выругался и призвал Силу во внутренний мир. И вдруг!
Слёзы! Рекой! И всего на мгновение пробившие полный контроль чувства!
«Ррр — а — а — х!»
Он вышел из Тьмы.
Анна вздрогнула и непроизвольно шагнула назад. Из ниоткуда, в шаге от неё материализовался Арр Амон. И его взгляд не предвещал ничего хорошего.
«Если он сейчас попытается выгнать меня отсюда, я его загрызу. Клянусь жизнью!» — подумала Анна и сделала ещё один шаг назад, что — бы дать себе место для манёвра.
— Моя многоуважаемая Желанная Гостья! Я вынужден воспользоваться… — начал говорить Сильнейший. И неожиданно замолчал.
Анна сделала ещё один шаг назад. Они с Сайтаном переглянулись и дружно посмотрели на Сильнейшего.
Арр Амон в этот момент мысленно общался с вовремя остановившим его Главой Тёмного Совета.
«Велизар,
