и торгуется за голову.
– Ещё чего не хватало! Сколько компромата есть на Свярапота?
– Сейчас посмотрю. Три подтверждённых пункта и восемь сомнительных.
– Выбери самый неприятный и отправь сообщение с намёком, что простим и забудем в обмен на дракона.
– Может, пусть его лучше граф прикончит, а? Чего компроматом разбрасываться…
– Жокдру!
– Извините, Ваше Поссешство, всё сделаю.
* * *
Назавтра перед обедом сообщили, что прибыл барон Свярапот с подарком и просит аудиенцию. Вайтинагри велел ждать и соизволил пригласить ближе к вечеру.
Свярапот втащил за собой на цепи очень тихого и чуть покачивающегося Роя и разразился витиеватой речью, которая сводилась к тому, что Его Поссешство величайший правитель, барон всецело предан и всегда готов пожертвовать жизнью и любым имущество, но ведь год был сложный, неурожай, нашествие серорайского жука…
– Сколько он вам посулил? – перебил Вайтинагри.
– Семь золотых, Ваше Поссешство, – с невинным видом ответил Свярапот.
– А если получше вспомнить переписку?
– Ч-четыре золотых. – Благоразумие всё-таки победило жадность.
Вайтинагри бросил барону глухо звякнувший мешочек. Свярапот рассыпался в благодарностях и уверениях в преданности. Заметив нетерпеливый жест, барон быстро снял цепь, толкнул Роя вперёд, так что тот упал на ступеньки перед троном и, продолжая бормотать что-то верноподданническое, пятясь, покинул зал.
Правитель некоторое время смотрел на распростёртого у ног дракона.
– Догулялся? – спросил он с лёгким раздражением.
– Спасибо, что спасли, – прошептал Рой, не шевелясь и не поднимая головы.
– Ты слишком дорого обходишься государству.
– Извините, – ещё тише сказал драконианец.
– Никакой от тебя пользы, одни убытки. Где ты прятался после того, как покинул поместье Докрефе?
– В лесу.
– Как попался?
– Помог поссу отбиться от дингиен, он предложил переночевать, а утром, вместо благодарности, хозяину сдал.
– Опять на благородстве погорел? Ничему тебя жизнь не учит, – вздохнул Вайтинагри. – Вид у тебя цветущий, м-да. Почему такой серый?
– Не знаю, наверное, смена рациона повлияла.
– А с левой ногой что?
Рой впервые с начала разговора удивлённо поднял взгляд. Он так привык наступать, чуть выворачивая бедро, чтобы не ныл пострадавший от кандалов сустав, что сам почти забыл, да и никто до этого не обращал внимания. Правитель же заметил такую мелочь за какие-то два десятка шагов по залу. Вайтинагри изучал драконианца с непонятным выражением, и Рой опять опустил голову.
– Споткнулся.
– О собственную глупость или слишком длинный язык?
– О ложную дружбу, – тихо вздохнул Рой.
– У Вудсвуда, что ли? Я думал, у вас с ним полюбовно было. Ладно. Ступай к Патонейру, пусть проверит, что ты никакую заразу не подцепил, пока непонятно где болтался, заодно глянет ногу и общее состояние.
Правитель собрался уходить.
– Погодите, а… А как же… Ну…
– Что?
– Вы забыли… Мне… Ош… ошейник.
– Зачем?
– Чтобы все видели, что я не бесхозный, – прошептал Рой.
– А ты не бесхозный?
– Вы же меня только что ку…купили.
– И?
– Признаю вас хозяином, – выпалил Рой.
– Зачем мне такая проблемная собственность? Поброди по замку, авось кто подберёт.
Тонкий слой драконианца со ступенек резко собрался в одного Роя и направился к двери. Вайтинагри проводил его взглядом и удовлетворённо хмыкнул.
* * *
Рой заскочил в гостевую библиотеку как ближайшее помещение, оторвал от пледа полосу и как шарф замотал на горле, мол, простудился, а есть под ним ошейник или нет – не ваше дело. Потом поймал слугу и не отстал, пока тот не проводил к Патонейру.
Врач обследовал, взял анализы, обнаружил и вправил подвывих, при этом пригодился импровизированный шарф, чтобы вцепиться зубами. Но становиться хозяином даже формально отказался наотрез.
– Я категорически против этой практики и не собираюсь её поддерживать.
– Вы же сами носите ошейник, – возразил Рой.
– Из необходимости, как защиту.
– Так помогите защититься мне! Ненадолго, мне бы только добраться до космодрома, и я сразу улечу.
– Каким образом?
– Угоню какой-нибудь шаттл.
– Вы улетите, а за ваше воровство вздёрнут меня, как хозяина?
Рой открыл рот и снова закрыл.
– Вы можете меня отпустить прямо перед воротами космодрома, – подумав, предложил он, – тогда всё, что я натворю внутри, не будет вашей ответственностью.
– И, разумеется, такой манёвр не будет выглядеть ни капли подозрительно.
– Но…
– Выпейте уже глистогонное и идите, пока я не донёс о вашем предложении.
Рой перестал настаивать и ушёл. Мысленно перебрав всех, кого он успел узнать в замке, драконианец направился в кузницу, но Мажеду подмастерье был не нужен, а лишний зависимый рот тем более. Начальник тюрьмы ответил, что для тюремщика Рой слишком мягкий, для домашнего слуги слишком непокорный, а укрощать после того раза желание пропало. Попавшийся в коридоре министр образования даже не стал дослушивать, замахал руками и скрылся в неизвестном направлении.
За полгода в замке у Роя не появилось не то что друзей, а даже хороших знакомых. Да и не с кем было выстраивать отношения. Слуги смотрели снизу вверх. Охрана – как на объект слежки. Дворянство и министры – как на опасный и непредсказуемый источник внешне невинных вопросов, которые ставят в неудобное положение перед правителем, а видели они дракона только на приёмах, где не до свободных разговоров. Мастеровые появлялись по необходимости, быстро выполняли работу и исчезали, а в помещения для персонала Роя не пускали. Словом, во всём огромном замке дракон не интересовал никого… кроме правителя.
Когда Рой вернулся к залу, неожиданно подлетела охрана и выкинула на улицу со словами «ходит тут не пойми кто». Драконианец безуспешно подолбился в закрывшиеся ворота, потом обошёл замок по кругу, сориентировался по башням – и в сумерках с высоты спикировал во внутренний садик, прокрался к тронному залу, где ждал утра. Едва заметив Вайтинагри, Рой кинулся в ноги, прося забрать к себе. Его проигнорировали, но драконианец остался сидеть ждать у дверей, напоминая о себе при каждом появлении правителя. Первый день осады прошёл безуспешно, но Рой никуда не ушёл даже ночью, а наутро возобновил попытки.
После обеда Вайтинагри задержался, глянул на валяющегося просителя и слегка кивнул. Драконианец тут же вполз вслед
