— …словно ты умерла и попала на небеса? — подсказал он.
— Да… — Регина задыхалась. Сжигавшее ее пламя понемногу улеглось, оставив после себя томную усталость и удовлетворение. — Это всегда так?
Кончиками пальцев Маркус погладил ее шею.
— Нет, не всегда. Но часто. Благодаря этому мужчина чувствует, что он делает, а женщина…
— …ведет себя как шлюха? — Жгучий стыд охватил ее. Регина очнулась — словно рухнула с небес на землю. Она вновь ощутила мерное покачивание кареты, шорох колес… слабое шуршание шелка, когда Маркус осторожно одернул ей юбки.
— Испытывает желание… — со вздохом поправил ее он. Она бросила на него робкий взгляд, почти боясь того, что увидит сейчас на его лице. Если это его месть за то злосчастное пари, что ж, он нашел прекрасный способ… заставил ее умолять о ласках!
К ее изумлению, в его лице не было торжества — одна лишь радость да тот самый жгучий, откровенный голод, который, казалось, невозможно утолить.
Она рывком села у него на коленях, испытав острый укол вины, когда что-то горячее и твердое коснулось ее ягодиц.
— Скажите, может, я могу что-то сделать… э-э-э… — Господи, у нее язык не поворачивается спросить его об этом! — Чтобы как-то облегчить ваше состояние… ну… я имею в виду — там?
С его губ сорвался короткий, лающий смешок. Потом он легко коснулся губами ее виска.
— Ну, разве что вы передумали и не станете возражать, если я окончательно погублю вашу репутацию. Вернее, то, что от нее осталось.
Регина ошеломленно захлопала глазами:
— Но разве… я думала… м-м-м… мужчина тоже может получить удовлетворение, когда женщина трогает его там…
Жаркое, откровенное желание вспыхнуло в глазах Маркуса.
— Может. Но теперь это было бы неразумно. Боюсь, моя дорогая, если я почувствую вашу руку там, где вы говорите, то никакая сила в мире не заставит меня отвезти вас назад, в «Ол-мак». А мы с вами оба знаем, что вам непременно нужно воротиться. — Маркус осторожно спустил ее с колен, усадил напротив, и в голосе его сразу появились нотки раскаяния. — Молюсь только, чтобы наше долгое отсутствие не было замечено.
— А если было? — запинаясь спросила Регина.
Ее поразил его взгляд — полный страсти и какого-то яростного нетерпения.
— Тогда я, разумеется, женюсь на вас. У нее перехватило дыхание.
— Женитесь? На мне?! На сестре своего врага?
— Я не склонен требовать, чтобы женщины расплачивались за грехи своих родственников. К тому же вы сами понимаете, что выбора у нас не останется. Если нас поймают, разумеется.
— Если нас поймают, — эхом повторила она.
Виконт ждал, что она скажет. Но Регина молчала. Тогда он, нахмурившись, велел кучеру ехать назад, к «Олмаку». Пока тот, щелкая крутом, поворачивал лошадей, Регина торопливо оправила туалет и прическу, стараясь не думать о последствиях своей безумной выходки. Выйти замуж за Маркуса. Одно короткое мгновение мысль о том, чтобы стать его женой, показалась ей безумно соблазнительной. Но очарование быстро развеялось, сменившись грубой реальностью. Регину охватило уныние. Все ее проблемы останутся с ней, даже если он сделает ее своей женой. И ей еще очень повезет, если их не станет больше. А такое тоже возможно.
Некоторое время он молча наблюдал за ней. Потом неловко прокашлялся.
— Если о нашем сегодняшнем тет-а-тет узнают, мы просто обязаны будем обвенчаться. Вы и сами это знаете.
— Разумеется, — уныло кивнула Регина. — Просто… видите ли, замужество почему-то никогда меня не привлекало.
Его цепкий взгляд смущал ее. Судя по выражению его лица, Маркус ей не верил.
— Никогда? Вы серьезно?
— Абсолютно.
Он довольно долго молчал.
— Вот, значит, почему вы всем отказывали… — Да.
— Но почему?! Такая женщина, как вы, которой стоит только поманить, чтобы любой мужчина пал к ее ногам? Не понимаю…
«Потому что я ненормальная. И дети, рожденные от меня, могут тоже оказаться с отклонениями. Потому что я не вынесу, если увижу в твоих глазах презрение… или ненависть».
— Вероятно, я действительно испорченная, как вы и предполагали, — как можно более легкомысленно заявила она. — Привыкла, знаете ли, все делать по-своему. А замужние женщины несвободны. Нужно быть очень снисходительным супругом, чтобы позволить жене ездить, куда и когда ей вздумается… оставаться в городе, насколько она пожелает… терпеть ее друзей.
Маркус застыл:
— Боюсь, я такой снисходительностью не обладаю. Регина натянуто засмеялась:
— Да уж! Если вы не были невзыскательным поклонником, представляю, какой из вас получится муж! — Заметив, что на скулах его заходили желваки, Регина поспешно добавила: — Это просто шутка! Но если честно… скажите, стань я вашей женой, вы бы наверняка круглый год держали меня в своем имении, разве нет?
Он отвел глаза, и Регина поняла, что стрела попала в цель.
— А после, чего доброго, стали бы настаивать, чтобы самому выбирать мне друзей, — невесело продолжала она. — Не спорьте — я точно знаю, что так оно и было бы. И для начала запретили бы мне видеться с его высочеством или даже появляться там, где бывает он.
— Проклятие, конечно, запретил бы! — прогремел виконт. — Да я бы на пушечный выстрел не подпустил его к любому из тех, кого люблю…
Сердце Регины заколотилось часто-часто.
— Значит, я вам небезразлична? — Его слова перевернули ей душу.
— Вам обязательно нужно было спросить?
— Наверное, нет. — Регина принялась натягивать перчатки. — Хорошо… положим, мне удастся вернуться в «Олмак» незамеченной. Что будет потом?
— Не знаю. Зато могу сказать, чего точно не будет. Если вы не выйдете за меня, мы никогда больше не будем оставаться наедине. Я не стану ухаживать за вами. И целовать вас. — Заметив удивление на ее лице, Маркус смущенно объяснил: — Понимаете… я этого не вынесу. Я слишком сильно хочу вас, чтобы прыгать возле вас на задних лапках, как остальные, уверенный, что вы намерены только немного поразвлечься.
— Но это неправда! — возмутилась Регина.
— Неужели? Значит, вы не собираетесь выходить замуж, но при этом ведете себя как женщина, которая только и мечтает об этом! — В голосе виконта чувствовалась горечь. — Или это всего лишь ловкий тактический ход с вашей стороны? Вы уверяли своих поклонников, что, дескать, не думаете о замужестве, хотя на самом деле просто не желали выходить за кого-то из них.
— Я не имею обыкновения лгать! — возмутилась Регина.
— Вот как? Ну, тогда молите Бога, чтобы ваша репутация осталась незапятнанной. Потому что если вам не повезет, то мы поженимся немедленно — хотите вы этого или нет! — прошипел он.
