Скользят в одну точку, извиваются и ластятся друг к другу, а змеиный клубень растёт на глазах, набирая объём и обретая плоть.
Джо лежала без сознания, в каменной ловушке, а бесконечный поток дымчатых змей продолжать пронзать её тело и рваться наружу.
Я поднялся на ноги, осознавая весь ужас, что сейчас случится. В схватке с бесконтрольным демоном мне, скорее всего, придётся не просто туго. Речь шла уже о жизни и смерти…
О моей жизни и моей смерти.
Змеиный клубень превратился в гору, кишащую чёрными лентами, она достигла потолка и, наконец, остановила свой бешеный рост. Гора обрела мужской силуэт с могучими плечами и накинутым на них длинным серебристым плащом.
Демон шевельнул руками-лапами, и с тихим металлическим скрипом его когти коснулись друг друга. Вместо головы на его плечах возник голый череп, из которого к потолку тянулись белые прямые рога. Ожившие глазницы твари вспыхнули синим, озарив мрак столовой…
Демон Джо был похож на демона Кай, но всё же он был другим. Только сейчас я понял, что у каждого из них есть не только своя особая сила, но и свой характер.
Огромная адская тварь посмотрела на меня.
И под этим безумным взглядом я невольно шагнул назад. Демон тоже шагнул, приближаясь ко мне. А потом заговорил.
В ушах задребезжал его оглушительный шёпот:
– Я услышал твой голос… – Он сделал ещё шаг и встал передо мной на одно колено, низко склонил рогатую голову и добавил с почтением: – Мой Князь.
Я не мог ни двинуться, ни выдавить хоть слово. Я даже допускал, что демон ошибся… только вряд ли демоны ошибаются…
Понятно мне было только одно: драться эта сущность со мной не собиралась.
Демон поднялся с колена и выпрямился во весь свой немалый рост, снова достигая рогами потолка.
– Напомни… кого ты во мне узнаёшь? – выдавил я, глядя в его синие бездонные глазницы.
Он снова склонил голову.
И это последнее, что я отчётливо запомнил, потому что…
***
…пространство истончилось, иссякло, и я оказался в пустоте.
Постепенно она обрела звуки, запахи, объём и время, она обрела смысл. И моё сознание, как и та пустота, начало наполняться тем, что я забыл.
Тысячи тысяч моих жизней.
Я прожил их все до конца. Рождался и умирал, рождался и умирал… бесконечное множество раз. Свет и мрак слились для меня в одно целое, в огонь… море огня, с ароматами пепла и влажной земли, запахами гари и сырой человеческой крови. Они давали мне силу. Наполняли меня страстью.
Всё изменила последняя жизнь, она была слишком долгой.
Мои руки беспрестанно трудились в бою, проливали кровь, наслаждались звоном стали и смертью павших, пока я не увидел Печать на пальце своего будущего Хозяина… на его ненавистной человеческой руке…
Мудрейший из мудрых смертных царей создал эту Печать первой, и она стала причиной моего рабства. Тьма на службе у человеческого отродья. И сестра, так мною названная, поклялась сопровождать меня в моём рабстве.
Хозяин вызывал меня уже четыре раза, чтобы отнять те ценные перстни и спрятать их… но на пятый раз я приду к нему сам. Моя свобода уже близко. Потому что тьма не покоряется.
А я и есть тьма.
Был тьмой.
Останусь тьмой.
И у этой тьмы есть имя…
***
– Рэй... Рэ-э-эй… – Это был хриплый голос Джо. – Рэ-эй… пожалуйста… ну бога ради… Рэй… – Она смолкла, но почти сразу же завопила во всю глотку: – Кто-нибу-у-у-у-дь! Помогите!
Мне показалось, прошло столетие, прежде чем я смог пошевелиться.
– Господи, Рэй! – Голос Джо нещадно резал слух, и я поморщился. На это паршивая девчонка отреагировала ещё более громким: – Боже мой, Рэ-э-й!
Я открыл глаза и увидел высокие потолки столовой. Повернул голову и перевалился набок. Сквозь мутную пелену ещё не восстановившегося зрения увидел Джо.
Она лежала, распятая прямо на полу, а её руки и ноги утопали в каменных плитах…
Я снова прикрыл тяжёлые веки.
– Рэй! Ну давай же! Очнись! – рявкнула девушка.
Пришлось открыть глаза.
– Джо… не верещи… – прохрипел я.
– Рэй, поднимайся!
Я перевалился на спину и кое-как подтянул к себе локти, приподнялся и, прищурившись, оглядел округу. В столовой ничего не изменилось с тех пор, как я сюда зашёл, чтобы повидаться с Джо.
Единственное, что изменилось: сама Джо и её местоположение.
– Рэй, освободи меня немедленно! – продолжала голосить она.
Я еле сел на полу, потом встал на четвереньки и медленно двинулся к Джо.
– Быстрее, Рэй!
– Не ори… – Я наконец добрался до девушки и замер, оглядывая её, распятую на полу.
– Ты свалился в обморок и пролежал не меньше часа! Я буду на тебя орать!
Постепенно моя память начала восстанавливать картины произошедшего. Видимо, этот болезненный процесс отразился на моём лице, потому что Джо стихла, с опаской за мной наблюдая.
Я ещё раз медленно оглядел девушку.
Странное возникло желание: оставить её тут к чёртовой матери, чтобы избавить себя от проблем в дальнейшем.
Но вид мне открылся интересный.
На красном платье Джо был порван воротник, от шеи и почти до груди. Между двух рваных половинок проглядывала бледная кожа. Подол юбки задрался до бедер, и на правой ноге Джо я разглядел уже знакомые мне татуировки призыва. Правда, только нижнюю часть ряда.
– Рэй! Перестань туда смотреть! – сказала она, с напором и напряжением в голосе.
– Ты ведь очень хотела, чтобы я туда смотрел, – напомнил я ей, не отрывая взгляда от её голой ноги.
И только сейчас заметил, что по коже её бедра катится крупная капля крови, оставляя за собой красную полосу. Не церемонясь, я приподнял юбку Джо выше, оголяя ягодицу.
Так и есть.
Её семьдесят третья татуировка призыва сочилась кровью.
– Твой демон, Джо… – Я нахмурился и перевёл взгляд на её побледневшее лицо.
– Что с ним? – затаила дыхание девушка.
– Татуировка кровоточит.
Джо посмотрела в потолок и шумно выдохнула.
– Я не справилась с демоном, и он вырвался. Но если татуировка осталась, значит, он мне всё ещё служит.
– Это хорошо, – кивнул я, – он мне ещё понадобится. – А потом снова уставился на голые ноги Джо. – Может, оставить тебя так?
