Обрубки внезапно перестали истекать кровью, рубцуясь прямо на глазах, а затем потянулись вверх, стремительно удлиняясь. Эта легендарная гадина была почти что бессмертной благодаря своей проклятой регенерации. Единственным средством против нее было пламя – надо было прижечь обрубки как можно быстрее. К счастью, дракону не надо было об этом напоминать.
Разобраться с третьей головой было уже рутиной. Оторвав ее зубами, Аркоманд дыхнул на все еще хотевший жить обрубок и отпрыгнул назад. Тулово химеры, конвульсивно дергаясь, рухнуло наземь. Сотрясение от удара ощутил даже я, сидя в седле. Дракон склонил голову и… исчез!
«Можете двигаться дальше, она не оживет. – Он был милосерден, поэтому просто продолжил: – Да, я тебе помог. Потом поймешь».
Большой заботой со стороны дракона было сбросить напоследок тушу зверя прямо в ту яму, откуда он выбрался. Ди, подумав немного, устроила небольшой обвал, чтобы все засыпать, и можно было продолжать путь.
Но на этот раз мы с ней шли только вдвоем. От армии дальше толку не было никакого. Либо надо было идти с вдесятеро большими силами, либо именно вдвоем, надеясь проскочить. Нам ведь обещали помощь.
За ущельем лежала круглая горная долина, видение которой мне даровал Заран. Там было тепло. Там росли деревья. А в середине возвышалась Башня, к которой мы так долго шли.
Глава 15
Помни – шанс есть всегда. Можно вернуться даже с Той Стороны, а сдаваться, когда ты еще жив, – страшнейший грех. Борись, и ты обретешь истину. Кто бы тебе ни противостоял.[50]
Во время всего пути по ущелью я постоянно ловил на себе чей-то взгляд. Судя по безмятежности Ди, ей ничего подобного терпеть не приходилось. Это однозначно начинало меня раздражать – почему все сущности, чья мощь хоть немного превышает совокупную мощь магов Айсграда, цепляются именно ко мне?! Что во мне такого особенного?!
Ответом послужил издевательский смешок, который, конечно, мне только почудился. Взгляд никуда не делся. Через полчаса я смирился с этим и даже отметил, что он приятно холодит мне спину. Было не просто тепло, а жарко, примерно как в Лесу, когда мы в него только вошли.
Густая чаща в долине подтвердила все мои предположения. Деревья были все те же, с тонкой серой корой. Те же пышные цветы, похожие на ярких птиц, которых никогда не водилось в родной Степи. И те же странные зеленые канаты, на которых росли листья и цветы. Но здесь было и нечто большее, чем просто лес. Здесь была опасность. Смертельная опасность. И она жарко дышала мне в морду из-за каждого дерева.
Сомневаюсь, что хоть мышь могла пробежать здесь и не попасть под прицел лука часовых. На деревьях наверняка сидели десятки, если не сотни секретов, каждым из которых командовал полноправный паладин. Да-да, я не оговорился, Светлые умудрились украсть у нас даже имена наших лучших воинов. Сейчас же все стражи стояли мало что не на острых кончиках ушей – еще бы, какие-то выродки целиком вырезали заставу и прошли внутрь! Я был не настолько наивен, чтобы предполагать, что эльфы находятся в неведении относительно нас.
Ну конечно, именно этот вариант и рассматривался с самого начала, еще когда наш поход планировался. Нам с Ди надо было только слить в одно Силу и послать знак, что мы готовы. Заклятие требовало огромной мощи по трем причинам: во-первых, надо было послать слово довольно далеко, во-вторых, мы находились рядом с Цитаделью Света, а в-третьих, большая часть Силы ушла просто на маскировку чар, чтобы их не засекли раньше времени. Разумеется, сплести абсолютно невидимое заклятие в этом месте не смог бы и магистр Айсграда, но нам надо было просто выиграть время. Поэтому, хотя разведчики уже засекли всплеск Тьмы на краю леса (в чем я лично ни секунды не сомневался), на точное определение места у них должно было уйти примерно десять минут. Еще столько же – на организацию широкомасштабных поисков. Огромный срок, если учесть, что Заран отозвался почти мгновенно.
Поскольку последние дни именно он планировал наше передвижение и сроков мы ни разу не сорвали, кольцо из паладинов уже было готово обеспечить нам свободный проход через смертельную сеть, раскинувшуюся среди деревьев. Когда началось заклятие, сплетаемое из невероятной дали, я словно увидел всю долину с высоты, причем увидел магическим зрением, приметив все ловушки, секреты и прочую защиту. Пробиваться напрямую было бессмысленным занятием, ибо ровно один неверный шаг означал немедленную гибель. Эльфы не забыли ничего, заставив работать на свою защиту даже лесных духов и прочих призраков. С подобными мы уже имели весьма неприятный опыт общения, заставлявший относиться к ним как к серьезной угрозе. Но у нас имелось немного времени для того, чтобы пройти.
Да что там пройти! Пробежать стремглав, ибо только так мы могли преодолеть лигу (именно столько занимал путь до Башни) за пять минут, двигаясь по кратчайшему пути. От того места, где мы находились, к самому краю полянки, на которой стояла Башня, протянулась узкая, как лезвие сабли, темная линия, вся окутанная каким-то маревом. Сторожевые призраки, оказавшись в опасной близости от нее, почему-то сворачивали в стороны, нити ловушек тихо лопались, а стражи безучастно глядели мимо. Я был поражен – ведь нам не говорили точно, как именно помогут. Но на долгие раздумья времени не было – надо было бежать.
Не знаю, как перенесла эту гонку по пересеченной местности Ди, ведь даже мне, тренированному воину, пришлось несладко. Лапы под конец сумасшедшего бега стали словно чужими, не желая подчиняться. У моей спутницы глаза превратились в щелочки, но скорости она не снижала. Перспектива оказаться в лесу, где с каждого дерева на тебя щурит добрые глазки эльф с луком, конечно, впечатляла, но не привлекала, заставляя только прибавлять ходу.
Мы успели как раз вовремя. Я еще почувствовал, как заклятие распадается прямо у меня под ногами, а затем мой лоб нежно приняло в свои объятия дерево, растущее на краю полянки. Диане повезло больше (хотя как посмотреть) – она врезалась в меня, но, пару мгновений покачавшись на лапах, резко дернулась в сторону, при этом сдавленно захрипев, как от недостатка воздуха. Ну а чего она хотела? Ведь я же бегал!
У нас было еще несколько минут на то, чтобы слегка отдохнуть, и я собирался воспользоваться ими в полной мере. Ловушек на краю поляны почему-то не поставили (может, думали, что все равно сюда никто не доберется?), поэтому я спокойно восстановил дыхание, а потом присел, стараясь разобраться, что делать дальше.
Это был воистину хороший вопрос. Я специально обошел всю поляну по краю, чтобы убедиться в отсутствии у Башни ворот или дверей. А первые окна (хвала Тьме, что хоть не бойницы!) начинались на скромной высоте в четыре сажени. В любое из них я мог влезть как угодно – настолько они были широки. Но до них еще следовало добраться. Похоже, пришло время вспомнить кое-что из действительно секретных уроков Зарана. Что-то подсказывало мне, что обычно запретное знание пригодится сегодня в полной мере.
