– Думаю, ты правильно поняла смысл, – сказал Кай, и ему снова пришла в голову хулиганская аналогия Фордлитона между детской сказочкой и категориями Тхеков. Тхеки вообще настолько редко давали повод для смеха, что сейчас Кай от смеха удерживался с трудом. Он искоса глянул на Фордлитона, но на его физиономии не было ничего, кроме вежливого почтения.
– Форд, скомандуйте им разойтись. Состояние «красной» тревоги отменить. По-моему, это как раз то, что вызывает неудовольствие Тхеков. Джентльмены, а не пройти ли нам в мои апартаменты? Кай, ты можешь немного задержаться?
Он утвердительно кивнул, и Сассинак направилась к крейсеру. Вместе с ними в каюту командора вошли Фордлитон и высокий сухопарый мужчина с худым симпатичным лицом и хитрющими глазами.
– Кай, кажется, вы не знакомы с нашим научным сотрудником. Губернатор, это капитан Энстел.
– Рад познакомиться, губернатор, – сказал Энстел необыкновенно глубоким басом. – Я читал ваш отчет. Восхитительно! Совершенно захватывающе. И не только динозавры, а это, несомненно, именно динозавры, но и эти скаты. Я проанализировал их биохимию – это нечто совершенно новое, хотя в двух моментах есть некоторое сходство с гибкими Вазками с планеты в системе Малых Дебилов… Прошу извинить, командор.
Энстел умолк, с его лица исчезло выражение заинтересованности, и он поместил свое длинное тело в кресло.
– Если вам позволят обязанности, капитан, Тризейн, конечно, поделится с вами информацией, – сказал Кай.
– Мне больше не о чем мечтать! Меня всегда поражало, что эти доисторические создания, эра которых длилась миллион лет, вызывают у людей такой интерес!
Сассинак перевела разговор в другое русло:
– Кай, что вы думаете о последних событиях?
– По-вашему, Тхеки могут испытывать тревогу?
– Это ваша интерпретация грома, от которого трясется земля? – улыбнулась Сассинак. – Как и подобает недолговечным существам, я испытываю огромное уважение и восхищаюсь нашими кремниевыми союзниками. Но такой их… – она остановилась, стараясь подобрать подходящее слово, – вселенский собор на ничем не примечательной планете – это событие уникальное. Здесь какой-то высший интерес, я бы сказала, величиной с гору.
– И какой же Мухаммед пришел к горе? – тихо спросил неугомонный Фордлитон.
Кай с трудом подавил смешок, но заметил, что Сассинак отреагировала на остроту своего адъютанта вполне серьезно:
– Я пока не вижу ничего сногсшибательного в вашей зловредной планете, Кай. А это был такой же датчик, как тот, который откопал Тор, когда прилетел вас спасать? – Он кивнул, и Сассинак продолжила: – Эта толпа маленьких Тхеков, которая выкапывает оставшиеся старые датчики… Что это означает? Кай, мне кажется, что ваше пробуждение и счастливое появление здесь «Зайд-Дайан» в погоне за транспортом гравитантов – все это мелочи по сравнению с какой-то неизвестной колоссальной проблемой. Поскольку и на вашем корабле, и в штаб-квартире Сектора Айрета числится неисследованной, а здесь находятся следы деятельности Тхеков, рискну сделать смелое предположение, что в хваленой системе информации Тхеков что-то не сработало. И не сработало здесь, на Айрете. Согласны?
Дипломатической улыбкой в ответ на хитроумное построение Сассинак отделаться было невозможно, но снова пришедшая ему в голову непочтительная аналогия Фордлитона подтолкнула его высказать предположение о возможной забывчивости Тхеков. Если Тхеки – это Три Медведя из детской сказки, так кто там ел из миски и спал на кроватке? Ясно, что не пираты, нашедшие планету, которая им явно не по зубам. Вдруг ему разонравилось играть в аналогии – Кай вовсе не хотел, чтобы Тхеки утратили свою репутацию непогрешимых.
– Старые датчики наверняка сделаны Тхеками, – признал он наконец. – Несомненно, они и вызывают интерес Тхеков, но я не могу понять, почему датчики или эта планета вызывают такую беспрецедентную реакцию.
– Я тоже, – ответила Сассинак, взяла в руки маленький парализатор и стала играть им, вертя между пальцами. – Я снова перечитала ваши отчеты… – Она пожала плечами. – Айрета богата трансуранидами, некоторыми редкоземельными элементами и металлами, но… А может быть, Тхеки просто пытаются разобраться, почему планета внесена в список неисследованных? Признаюсь, мне не меньше их интересно, как такое могло случиться. Никому из нас не хочется бросать тень на непогрешимую репутацию Тхеков. Это – как потерять почву под ногами.
Она улыбнулась Каю, видимо полностью разделяя его сомнения.
– Когда наши экраны впервые показали наличие чужих датчиков, они занимали территорию до подножия скал. Не дальше, – сказал Кай задумчиво.
– Из этого можно предположить, что установлены они были… – Энстел замолк, пораженный бездной времени, прошедшего с тех пор.
– Много миллионов лет назад, – закончил за него Кай.
– А теперь Тхеки снимают свои старые датчики, полностью лишая нас возможности датировать их, – сказал Энстел возмущенно. Он с надеждой посмотрел на Кая. – А вы не успели?..
– Нет, у нас не было нужного оборудования. Когда мы высаживались на планету, все были уверены, что мы здесь первые.
– Значит, Тхеки исследовали планету целую вечность назад? – предположила Сассинак.
– Если не Тхеки, то кто-то совсем чужой…
– Только не Чужие! – шутливо отвергла такую возможность Сассинак. – Я не желаю в один день лишаться и бога и дьявола.
– Нет, это не Чужие, – возразил Кай. – Эти старые датчики сделаны Тхеками. Нет сомнений. Мы сейчас используем похожие. До сегодняшнего дня я не задумывался, как здорово они были сделаны. Отметки на экране были слабые, но они БЫЛИ!
– И не стоит забывать, что планеты, на которых побывали Чужие, совершенно безжизненны, ободраны до скал. Безжизненны! – повторил Энстел с отвращением человека, уважающего жизнь в любой ее форме.
– Так с чего бы вдруг нас посетила делегация Тхеков? – спросила Сассинак.
– Кое-кто забыл, что эта планета уже исследована и классифицирована, – предположил Фордлитон, – и они стремятся восстановить статус-кво. Ваш друг Тор в своей специфической манере сказал «удостоверяем».
– Как они могут это удостоверить, – спросил Энстел, – когда Тхеки ликвидируют собственные доказательства?
– Возможно, – озорной лучик блеснул в глазах Сассинак, – им нужно переварить датчик, чтобы получить с него информацию?
Она наклонилась над пультом и набрала команду. Немедленно пришли в действие обзорные экраны: Большие Медведи и Средние Медведицы оставались на месте, трое Мишуток исчезли. На четвертом экране была местность, где на Тхеков напали скаты, там никого не было.
Раздался зуммер связи, и командор Сассинак включила переговорное устройство.
– Да? Действительно?
Она нажала какие-то кнопки, и Кай подскочил от изумления. Тысячи Тхеков всевозможных размеров заполонили равнину ниже лагеря экспедиции.
