— Киск, что ярче — я или эта лампа?
Страж порога застыл в неподвижности, а потом боднул Киндана головой в живот.
— Ну вот, я думаю, мы и получили ответ, — сказал М'тал.
— Г-м-м-м… — протянул Ж'лантир, поджав губы. — По крайней мере, мы знаем одно: страж порога намного умнее, чем огненная ящерица.
— И намного терпеливее, — с улыбкой добавил мастер Зист. — Я надеюсь, что Зенор принесет что-нибудь поесть и для нее.
— Она только что ела, — отозвался Киндан и взглянул на всадника из Исты. — Ж'лантир, а вы не знаете, сколько они должны есть?
— Ну, если честно, я начал исследования всего две недели назад, — сознался всадник. — Я встретился с мастером Ализой (по его тону нетрудно было понять, как проходила беседа с ехидной специалисткой по разведению стражей порога) и решил, что, пожалуй, полезнее будет порасспросить других.
Мастер Зист хохотнул. Ж'лантир ответил любезным поклоном.
— Я, конечно, разговаривал с воспитателем стража из Иста-холда, — продолжал он. — И немало удивился, — он покосился на арфиста, — обнаружив, что в Доме арфистов крайне мало информации о стражах порога.
— Мне не удалось найти вообще ничего, — подтвердил мастер Зист.
— К'район решил, что сейчас, когда приближается следующее Прохождение, полезно собирать любые сведения, которые могли бы помочь нам растить и воспитывать драконов, — сказал Ж'лантир. — Мне было поручено узнать как можно больше о стражах порога.
— Когда я рассказал Ж'лантиру о том, что Гаминт' способен разговаривать с Киск, — добавил М'тал, указав рукой на сидевшего с внимательным видом стража порога, — он спросил, нельзя ли ему поработать с ней.
— Я не знаю, будет ли у меня другая возможность изучить недавно вылупившегося птенца стража порога, — пояснил Ж'лантир.
— О, ее вряд ли можно назвать новорожденной, — бросил мастер Зист.
— Ей уже больше четырех месяцев, — вставил Киндан.
— Через две недели и три дня ей исполнится пять месяцев, — дотошно поправила Нуэлла.
— Самому молодому стражу порога, которого я видел, было больше трех Оборотов, — сказал Ж'лантир и повернулся к М'талу: — Как по-твоему, могут они созревать быстрее, чем драконы?
— Я предполагаю, да.
— И я тоже думаю, что ты прав, — согласился Ж'лантир.
Он подошел к стражу порога и протянул руку, чтобы Киск могла понюхать его ладонь.
— Всё хорошо, Киск, — сказал Киндан.
Киск сначала повернула голову к мальчику, потом обнюхала ладонь Ж'лантира и застенчиво лизнула ее.
— Можно мне потрогать тебя? — с вежливым полупоклоном обратился Ж'лантир к стражу порога.
Киск громко запыхтела. Ж'лантир взглянул на Киндана.
— Это означает да? — Киндан кивнул.
— А может быть, ваш дракон попробует поговорить с ней? — предложил он.
— Это должно ей понравиться, — поддержала Нуэлла.
Лицо Ж'лантира прояснилось.
— Прекрасная идея! — воскликнул он.
Его лицо приобрело отсутствующее выражение, как это бывало у всадников, говорящих со своими драконами. Киск взглянула на него с почти человеческой благодарностью во взоре, возбужденно заерзала и негромко пискнула. Потом она радостно защебетала, встала и направилась прямо к Ж'лантиру. Подсунув плечо ему под руку, она вытянула шею и посмотрела на всадника, как будто желая убедиться, что ему удобно.
Собравшиеся нервно захихикали.
Ж'лантир дотошно ощупал стража порога, не пропуская ни одной мышцы, осторожно, даже нежно осмотрел голову, спину, живот и хвост.
— Похоже — и всё-таки не похоже, — пробормотал он себе под нос и посмотрел на М'тала. — Мне кажется, все стражи порога заметно мускулистее, чем драконы.
— Я тоже обратил на это внимание, — ответил старый всадник.
Ж'лантир прикоснулся к крылу Киск, бросил на нее вопросительный взгляд, а потом сказал вслух:
— Лолант', попроси, пожалуйста, Киск расправить крылья.
Киндан понял, что всадник говорил вслух, чтобы предупредить остальных о том, что сделает Киск.
Страж порога счастливо защебетал и развернул крылышки.
— Но ведь они очень маленькие, — отметил Ж'лантир. Он посмотрел на Киндана. — Твой отец действительно летал на своем страже?
— Поздно вечером, — подтвердил Киндан.
— Удивительно! — воскликнул Ж'лантир. — Никто, даже мастер Ализа понятия не имеет о том, что стражи порога способны летать.
— Похоже, арфисты не единственные, кто забыл о стражах порога, — сказал М'тал, бросив ехидный взгляд на мастера Зиста, который только пожал плечами. Всадник снова повернулся к Ж'лантиру. — Я вот о чем думаю: удастся ли нам научить стражей порога разговаривать с нашими драконами.
— Но разве Киск не говорила только что с Лолант'ом?
— Действительно, говорила, но ведь она только отвечала на обращение к ней. А вот сможет ли она обратиться к определенному дракону по имени? Скажем, в случае опасности?
Ж'лантир задумчиво пожевал губами — и вдруг оторопело уставился на предводителя Бенден-Вейра; его глаза широко раскрылись.
— Ты хочешь сказать, что стражи порога могут нести караул во время Падения? Потрясающая идея! Может быть, именно для этого их и вывели и…
— Ничего не получится, — прервала молодого всадника Нуэлла.
— Прошу прощения? — Ж'лантир был озадачен.
— Стражи порога — ночные животные, — сказала Нуэлла. — Вряд ли они смогут о чем-то предупредить днем.
— Может быть, при настоящей опасности… — Ж'лантир не закончил фразу. М'тал покачал головой.
— Да, пожалуй, действительно не получится, — сказал он.
— Но ведь они могут вызывать помощь и по ночам, — заметил Киндан.
М'тал кивнул.
— Это тоже может оказаться полезным. Они также могли бы сообщать погоду.
— Превосходная идея, — снова загорелся Ж'лантир.
— Если они хотя бы окажутся в состоянии сообщить дракону, что где-то необходима помощь… Уже это будет большим благом для отдаленных малых холдов, — заметил мастер Зист.
— В некоторых из малых холдов, засыпанных снегом, были стражи порога, — сказал М'тал. Его глаза погрустнели. — Если удастся научить стражей порога сноситься с нашими драконами, мы спасем немало жизней.
— Что ж, в таком случае, — бодро сказал Ж'лантир, — похоже, работа стоит наших усилий. Когда мы начнем?
— Я хотел бы начать как можно скорее, — сказал М'тал и серьезно, как обратился бы к взрослому, с полупоклоном попросил разрешения у Киндана. — Если, конечно, Киндан, это тебя устроит. Я знаю, что тебе нужно спать…
