Варя вдруг занервничала, вспоминая слова Ройга: «Если ты ходишь с оружием, то должен носить его с достоинством. Не прощают у нас ни бахвальства, ни трусости!»
— А где моя шпага? — дрожащим от волнения голосом спросила она.
— Во дворе ждёт, — Линира засмеялась. — Сглазтодуй тоже решил прийти. Они с Юрашем по-стариковски уселись на брёвнышке и дожидаются твоего появления. Всё. — Женщина отошла и придирчивым взглядом осмотрела девушку: тонкая талия, высокая грудь, которую облегал искусно подогнанный нагрудник, закрытые плечи и изящные кисти, прикрытые широкими манжетами. — Восхитительно! Осталось последнее. Доченька.
Лана тут же вытащила щётку из кармана, девушка послушно присела на стул. Когда её волосы тщательно заплели в замысловатую косу, Варя поднялась и неуверенно посмотрела на своих гостей. Мать с дочерью молчали, ошеломлённо уставившись на неё.
— Ну как? — шёпотом спросила Варя, разводя руки в стороны.
— Женщина-воин, — восхищённо произнесла Линира, утирая слёзы, проступившие на глазах.
— Волшебница в доспехах воина, — чётко, не спотыкаясь ни на одном слове, произнесла Лана, при этом её глаза как-то странно мерцали. Или это всего лишь так казалось в вечерних сумерках?
— Пойдём за твоей шпагой, — твёрдо произнесла Линира, беря волшебницу под локоть.
На первом этаже было очень шумно и царил полумрак, хотя на улице ещё не было темно. Двое мальчишек, хозяйские сыновья, шустро зажигали светильники по залу, а между столами сновали девушки, расставляя кушанья для гостей. Сегодня, как никогда, гостиница была переполнена, и сейчас все постояльцы спустились, чтобы поужинать перед сном. Пришлось с кухни принести ещё два дополнительных стола.
— Мне повторить, — Малдир отдал пустую тарелку пухленькой рыжухе, которая весь вечер многообещающе улыбалась ему. Ведьмак проводил томным взором шуструю прислужницу и вдруг его взгляд привлекла девушка, которая спускалась по лестнице. — Кто это? — с придыханием спросил он, указывая пальцем на прекрасную воительницу.
Киран сидел спиной к лестнице, он как раз подносил чашку к губам, когда заметил, с каким выражением лица сидит его друг, оглянулся и увидел Варвару — уж он-то не мог её не узнать. Подавился и закашлялся. В зале наступила внезапная тишина. Никто не мог отвести взгляда от необычной гостьи. Некоторые мужчины даже поднимались из-за столов, чтобы лучше рассмотреть её.
Первым среди эльфов девушку увидел Салнотель, он и привлёк внимание принца к незнакомке, не признав в ней сразу паломницу из обоза. Таниель бросил равнодушный взгляд на лестницу, но когда понял, кто перед ним, поднялся со своего места и застыл каменным изваянием, провожая восхищённым взором это чудо.
Девушка о чём-то оживлённо болтала с женщиной и девочкой, идущими рядом. Видно было, что они куда-то спешили. Вот она взяла девчушку за руку и вышла из зала, совершенно не замечая, какой наделала переполох среди гостей постоялого двора одним лишь своим появлением. И как только за ними закрылась дверь, все бросились к окнам. Малдир с Кираном не были исключением. Умнее всех оказался принц: он со своими друзьями сразу же проследовал на улицу.
Все три мастера поднялись с бревна и наблюдали за приближением к ним прекрасной воительницы. Кожевник так растрогался, что обхватил гнома за плечи да так и застыл. А Сглазтодуй пребывал в таком изумлении, что не заметил чужой руки на своём плече. Ройг же смотрел на свою благодетельницу и улыбался.
— Спасибо вам, мои дорогие. — Варя развела руки в стороны и покрутилась перед мужчинами. Мелкие пластинки на её нагруднике тут же вспыхнули искорками. — Вы такую работу проделали для меня.
Таниель как раз вышел на улицу, когда девушка кружилась перед мужчинами. За ним следом, толкаясь и переругиваясь, во двор вывалились все наёмники и часть гостей, в том числе и ведьмаки.
— Ройг, а ну-ка, подай нашей воительнице её оружие, — опомнился, наконец, Сглазтодуй, стряхивая руку кожевника с плеча.
Варя с восхищением приняла шпагу и какое-то время изучала её. Оружие было идеальным! Коснулась пальцами символа на чёрном лезвии и заулыбалась.
— Стрекоза, — тихо произнесла она, поднимая благодарный взгляд на Ройга и Сглазтодуя.
— Стрекоза. Стрекоза! Что нарисовала, то и получай, — довольно улыбаясь, ответил гном и вытащил из ножен свой небольшой меч. — А теперь доказывай, что достойна носить это оружие. — Встретился взглядом с девушкой. — Я помню, как ты говорила, мол, главное, сделайте, а я вам покажу, смогу я с таким оружием обращаться или нет. — Рубанул по воздуху мечом — сейчас Сглазтодуй совершенно не был похож на ворчливого кузнеца, перед всеми стоял грозный воин горного народа. — Я вызываю тебя на бой!
Во дворе поднялся возмущённый гул. Все знали: против гнома выстоит не всякий мужчина, а тут какая-то девчонка. Пигалица!
— Что только что сказал гном? — переспросил Малдир, не расслышав последней фразы.
— Он вызвал на поединок нашу Варю, — спокойно ответил Киран, но в его голосе прозвучало беспокойство.
— Да он что, совсем с ума сошёл? — Малдир ринулся спасать девушку.
— Подожди, — остановил его Киран. — Давай посмотрим. Вмешаться мы с тобой всегда успеем.
Варя счастливо рассмеялась, взмахнула шпагой, сделала несколько выпадов и встала в стойку.
— Я принимаю ваш вызов!
Сглазтодуй не собирался биться с ней в полную силу, ему лишь хотелось понять, насколько волшебница может держать удар и постоять за себя. Размял шею, отвёл назад плечи и пошёл пружинистым шагом сначала в одну сторону, пристально глядя на девушку, лихо крутанул мечом, вспоминая его приятную тяжесть, одобрительно улыбнулся в свою косматую бороду: «А молодец, девчонка! Владеет своими эмоциями».
Варя внимательно наблюдала за своим соперником. Улыбка сошла с её лица, взгляд сделался спокойным. Мужчина развернулся и пошёл в другую сторону. Девушка чуть поменяла положение ног, выставляя лезвие вперёд. Она знала, что именно сейчас последует атака — увидела это по глазам соперника. Так и случилось!
Когда два клинка встретились, во дворе не осталось ни одного зрителя, кто бы не вздрогнул от неожиданности. Такое бывает лишь тогда, когда встречаются два клинка, сделанные из чёрного железа: ни искр, ни лязга, а яркая вспышка и чистый звон.
Сглазтодуй наносил удар за ударом, тесня девушку своей силой, мощью и выверенными, точными ударами, а она улыбалась и отходила, внимательно наблюдая за движениями мастера. Теперь она поняла о его тактике всё! Ну, почти всё: её противник действовал очень умно, но беспечно пренебрегал своей защитой.
— Моя очередь! — Варя встретила удар шпагой, погасила его силу, чуть опуская своё лезвие и давая съехать мечу гнома вниз, сделала обманный выпад, тут же проскользнула под его руку, поменяла положение и нанесла первый укол. Нет! Она не хотела ранить его, лишь показывала, где её противник непростительно открылся. — Плечо, — очень спокойно, почти равнодушно произнесла она. — Рука. — Она словно танцевала, изящно кружась вокруг своего соперника. — Нога.
