Эрек нутром чувствовал, что Грюмзли уже близко. Мальчик коснулся точки в середине карты, и ему показали схему королевского дворца. Почти везде стояли пометки «Доступ ограничен». Не было их только в небольшой части первого этажа и подземельях. Эрек выбрал самый нижний уровень, «Подземелья».
Выскочил план без всяких подписей. Эрек опять ткнул указкой в самый его центр. «Доступ ограничен», — сказала табличка. Он потыкал вокруг. Опять безуспешно.
— Если этот мальчишка думает, что ему все можно… — пробормотал за дверью сорицатель.
У Эрека перехватило дыхание. По сравнению с Грюмзли подземные чудовища — просто котята! Он направил указку чуть в сторону от центра и принялся лихорадочно тыкать в разные места. Грюмзли мог ворваться в любую секунду! Наконец на экране проступила надпись: «Вход». Ручка двери щелкнула.
Эрека обдало жаром. Перед ним открылся коридор со стенами из красного камня. На них поблескивала слизь. Воздух наполнял едкий запах. Бетани советовала попробовать несколько дверей, но Грюмзли был слишком близко. В конце концов, чем это место хуже других?
Эрек вошел и закрыл за собой дверь. Несмотря на вонь и ужасную жару, он был просто счастлив, что смог улизнуть от сорицателя. Теперь мальчик оказался на другом конце света… и почти рядом с мамой. Эрек зажал банку под мышкой, в правую руку взял деревянную клешню, а в левую — стопку бумажных квадратиков. Он был вооружен и готов ко всему.
Мальчик пошел вперед, запоминая дорогу. Из красных стен сочилась кислота. Он свернул за угол и едва не наскочил на скелет с ножницами в руке. Сердце ушло в пятки. Эрек подумал, что это разрушитель.
Он боязливо обошел скелет, держа наготове деревянную руку с листочком бумаги. Сердце стучало как бешеное. На стенах пузырилась кислота. От одного ее вида желудок выворачивало наизнанку. Совсем близко на пол с потрескиванием скатилась огромная капля. В стороны разлетелись брызги. Попало и на куртку. Ткань зашипела, дымясь, и на рукаве осталась круглая дырочка.
Почему же мама не предупредила его, что здесь такое пекло? Не знала? Вскоре Эрек бросил куртку на пол. Руки прикрывать стало нечем, но это было лучше, чем терпеть жару. Он крепко прижал к себе банку. Главное, чтобы из-за пота она не выскользнула.
Эрек так тяжело дышал, что, кроме своего пыхтения, ничего не слышал. Он дошел до конца коридора, свернул, и вдруг за спиной что-то зашипело. Мальчик обернулся.
Стена вздулась буграми. Красный камень стал вязким и словно бы ожил. В бесформенной массе проступили очертания головы, затем показалась рука. С хлюпом выросли плечи.
Каменная голова качнулась в сторону мальчика. В середине безглазого лица чернела воронка. Под ней была дыра побольше, оттуда на каменную грудь стекала красноватая жидкость. Существо напоминало оживший кусок скалы.
Эрек заворожено смотрел на разрушителя. Он помнил: эти твари присасываются к жертве и размягчают ее тело кислотой, прежде чем сожрать.
Жуткое зрелище парализовало его. Сердце колотилось так, словно вот-вот выскочит из груди. Ну кто станет подходить к жуткому монстру с деревянной рукой и бумажкой?
С глухим хлопком чудовище вышло из стены и зашагало к Эреку. Тяжелая поступь сотрясала пол. Мальчик вздрогнул и бросился наутек. Он добежал до конца коридора.
Чудовище не отставало. Дыхание сбилось, Эрек судорожно хватал ртом воздух, но сейчас ему было не до того. Он заскочил за угол и прижался к стене.
Пан или пропал. Он высунул деревянную руку из-за угла и, как только разрушитель приблизился, закрыл его дыхательную воронку листком.
Бумажка прилипла. Один уголок коснулся пасти и тут же истлел.
Эрек спрятался за угол. Разрушитель по-прежнему топал вперед, выставив перед собой лапы, однако замедлил ход. С бумажкой на носу он выглядел до ужаса нелепо. Чудовище наткнулось на стену и пропало в ней с влажным хлопком.
Не успел Эрек перевести дух, как из стены вышли еще два разрушителя. Безлицые головы повернулись к нему.
В ушах бешено стучало. Эрек задыхался. Надо взять себя в руки. Хотелось бежать без оглядки, но ведь чудовища легко его догонят. Он схватил деревянной рукой бумажный квадратик и, превозмогая страх, шагнул к ближайшему разрушителю. Чтобы не задеть широко расставленные лапы, Эрек поднял деревянную руку повыше. Он прилепил бумажку к носу чудовища и отпрыгнул.
Разрушитель помотал головой, зашатался, наталкиваясь на стены, и рухнул на пол. Когда бумажка закрыла нос, чудовище совершенно перестало понимать, что к чему, будто ослепло.
Тем временем другой разрушитель топал к мальчику. Он пинком отшвырнул упавшего собрата с дороги. Эрек держал наготове листок. Деревянная рука защищала его, словно талисман. Ослепленные разрушители набросились друг на друга, врезались в стену и увязли в ней.
В тот же миг за спиной Эрека появился еще один. Мальчик встал на цыпочки, залепил ему нос бумажкой и бросился наутек. Как ни странно, у него не появилось ни одной смутной мысли. А ведь они приходили к нему, даже когда опасность была намного меньше. Может, они молчали, потому что он знал, как поступить? Правда, еще бы понять, в какой коридор сворачивать? Странно! Первый раз в жизни Эрек ждал смутную мысль.
Прямо у него перед носом из-за угла вывернул очередной разрушитель. Эрек отпрыгнул, налепил ему на нос бумажку. И вовремя. За спиной выросли еще двое. Эрек заткнул одному воронку, но тот продолжал шагать на него. Эрек отбежал на середину коридора и оказался между двумя каменными голиафами, идущими навстречу друг другу.
Эрек лег на пол, стараясь не взболтать зелье, и с ужасом огляделся. Гиганты шли прямо на него. Хорошо, что они теперь не могли его унюхать. Мальчик понял, что вот-вот превратится в начинку чудовищного бутерброда.
В панике он пополз обратно. Разрушитель подошел к нему вплотную, но не наклонился. Эрек прополз между его ногами и задел одну.
Разрушитель потерял равновесие, налетел на стену. Другой споткнулся о него. Оба увязли в камне, так и не поняв, что происходит. Эрек бросился бежать.
В конце коридора из стен вышли еще четыре монстра. Один преградил мальчику путь, остальные подходили сзади. Теперь они были совсем близко! Эрек оказался в ловушке. Он побыстрее налепил бумажки на носы первых двух чудовищ и замер, прижав банку к груди.
Два разрушителя еще чувствовали его запах. Они подтолкнули ослепленного монстра прямо к мальчику. Отчаянно хотелось кинуть в них банку. Но ведь тогда и его самого разорвет на кусочки. В сердце шевельнулось тоскливое предчувствие. Никогда ему не найти внутренних подземелий. Так и погибнет в кольце безобразных тварей.
Разрушители подошли совсем близко. Эрек присел. Он собирался проползти между лап, но тут одно чудище споткнулось и утонуло в стене. Эрек рванулся вперед, мысленно поблагодарив свою волшебную обувь. Колени дрожали, но в Хитрых кроссовках шаги стали уверенней. Двое разрушителей неслись за ним по пятам.
