Библиотекарь взял у старой леди свечку и соскреб ключом от библиотеки воск с ее нижнего конца, чтобы она вошла в золотой подсвечник. Когда свеча загорелась, мистер Брейтуэйт застыл, держа в одной руке подсвечник, в другой — листок с надписью.
— Так… так… так! Ну-с, посмотрим!
Он растерялся, не зная, что делать дальше. На помощь ему пришла Сара, мать Уилла, ее голос дрожал от нетерпения:
— Дайте-ка мне, я, по-моему, догадываюсь, что нужно! — и она чуть ли не выхватила из рук старого ученого листок и подсвечник.
Глядя, как Сара держит бумажку над пламенем свечи, Эми забеспокоилась:
— Смотрите, осторожней! Бумага может вспыхнуть!
Но старушка спокойно водила листком взад и вперед над огнем:
— Когда я была маленькая, мы с другими ребятишками часто посылали друг другу письма-невидимки. Писали их очень даже просто: уксусом, или лимонным соком, или яичным белком. Смотрите! Я была права! ' На листке что-то показалось! Глядите!
И действительно, от тепла свечи на бумаге проступили какие-то знаки! Правда, очень бледные, но все же различимые.
Изучив листок, библиотекарь сокрушенно покачал головой:
— Опять в сущности ничего! Только, так сказать, значки: штрихи и точки.
Женщины склонились над столом, всматриваясь в странные пометки.
— Я, конечно, читать-писать не умею, — в сердцах воскликнула разочарованная Хэтти. — Только вижу, ничего тут и не написано. Голову дам на отсечение, эти закорючки никто не сможет прочесть!
— А вы что считаете, сэр? — посмотрела на старого ученого мать Уилла.
Он с непонимающим видом уставился на листок:
— Э… э… я склонен… э… согласиться с мисс Хэтти.
— А ты, детка, что думаешь об этой писанине? — мать Уилла перевела взгляд на Эми.
Девушка взяла в руки второй листок, на котором виднелись только точки и штрихи.
— А я бы попробовала положить один листок на другой, вдруг тогда получится надпись?
— И я бы попробовала, — захлопала в ладоши Эйлин. — Давайте соединим их!
Эми наложила более тонкий листок на более плотный, выправив их так, чтобы первая точка на верхнем совпала с первой точкой на нижнем:
Миссис Уинн расцеловала Эми.
— Спасибо тебе, деточка! Умница ты наша!
Старый ученый-библиотекарь упал в кресло и покачал головой:
— Тонкий листок на плотный — и знаки совпали! А я-то не додумался! Хм… хм… видно… э… э… старею! Да… старею!
Глава 42
Деревенская площадь будто спала — все ставни на окнах лавок были закрыты. Листья боярышника покрывала густая пыль, в воздухе не чувствовалось даже намека на ветерок.
Часы в окне конторы адвоката показывали десять минут после полуночи. Темные облака затеняли свет бледного полумесяца; после длинного летнего дня было тихо и душно.
В тени деревьев, в двуколке, держа натянутые вожжи, сидел устрашающего вида субъект со спутанной бородой, прикрытой обвисшими полями шляпы. Он вертел головой туда-сюда, следя за всеми подступами к деревенской площади.
Бен и Алекс, притаившись в кустах у Хэдфордской дороги, первыми услышали тарахтенье приближающегося автомобиля. Не произнеся ни слова, они бок о бок ринулись на площадь.
Мрачный субъект повернулся к запыхавшимся молодым людям:
— Увидели их?
— Нет, только услышали автомобиль.
— Едут по Хэдфордской дороге, сейчас будут здесь. Субъект кивнул.
— Ладно, молодцы. Бен, веди со Станционной улицы мистера Маккея. А ты, Алекс, беги за Уиллом на Школьную улицу. Оттуда в полицейский участок. Встречусь с вами там. А теперь спешите, но запомните — им на глаза не попадайтесь!
Хват остановил машину почти у самой площади. Сбросив перчатку, сорвав с глаз очки, он прижался лбом к рулю и пробормотал:
— Чапелвейл, слава тебе, Господи!
— Считаешь, что мы на месте, Хват? — с сомнением спросил Тумба. — Откуда ты знаешь, что это Чапелвейл?
Чудила покачал головой, удивляясь несообразительности Тумбы.
— Оттуда, что мы проехали указатель, где было написано «Чапелвейл». Но вы-то небось опять все дрыхли?
Тумба поправил на голове цилиндр и потянулся.
— А что плохого, если и вздремнули чуток? Сейчас уже ночь, заметь. А у меня от голода кишки сводит. Где бы нам раздобыть еды? Ты ведь обещал, Хват!
— Слушай, Тумба, затихни, а? — Хват обеими руками растирал себе виски. — Забудь хоть на минуту о своем брюхе. Болтун, ты не спишь?
— Богу ли я спать, когда у бедя из доса течет, как из крана! Как ты бог даучить его бить бедя, Хват!
Хват угрожающе поднял палец:
— Если я услышу еще хоть слово, Болтун… Но его потянул за рукав Чудила:
— Хват! Хват!
— Тут я, — выдернул руку Хват. — Нечего сдирать с меня пиджак! В чем дело?
— Какой-то старый хрыч наблюдает за нами, — показал в сторону деревьев Чудила. — Вон, гляди! У него повозка и лошадь.
Хват вышел из машины и кивнул своей команде.
— Что ж, нас четверо против одного. Пойдем, узнаем, чего ему надо!
Страшный тип, а на самом деле это был переодетый старый моряк, взирал на приближающуюся четверку с высоты своего сиденья.
— Ага, добрались наконец, голубчики, — голосом, исполненным презрения, произнес он. — Считаете, самое подходящее время браться за дело?
— Мы заблу… Уф!
От удара в живот, который влепил ему Хват, у Болтуна перехватило дыхание. Хват же сплюнул в пыль и с самым хамским видом уставился на Джона.
— Не твое дело, дед! Были у нас в пути всякие заковыки, вот и все. Скажи лучше, где живет эта старушенция? Пора браться за дело! Не вздумай только поднять шум и помешать нам. Показывай дорогу.
Джон сокрушенно покачал головой и смерил их уничижительным взглядом:
— Это вы-то вышибалы? Э-эх! Пропустили времечко! Сегодня уже слишком поздно. Мистер Смизерс и Мод ждут вас у себя.
— А пожевать у них найдется? Как ты думаешь?
— Все, что твоей душе угодно, — подмигнул Тумбе старый моряк. — От еды дом просто ломится.
— А бидты у дих дайдутся? Джон ехидно хмыкнул:
