— Вполне. Я живу на улице Пушкина, 15.
— Значит, договорились. Не скрою, вы заинтересовали меня. В связи с этим у меня к вам будет просьба.
— Я слушаю.
— Не могли бы вы собрать для меня побольше информации об этом имении? Я, естественно, заплачу.
— В этом нет необходимости. Я буду рада сделать это для вас.
— Мы еще вернемся к этому вопросу. Вас подвезти?
— Нет, спасибо. У меня свой транспорт. — Она весело тряхнула головой и пояснила: — Велосипед. Остался там, на дороге.
— Ну, как хотите. До свидания.
— До свидания.
Маша стояла и смотрела, как машина, буксуя в грязи, с трудом выруливает на дорогу. Как славно все получилось, даже не верится. А этот Вадим Петрович ничего, совсем не такой напыщенный индюк, как она думала. Не то что этот второй. «Моя милая». Разговаривал с ней как с горничной. Хорошо, что не он здесь хозяин.
— Вадим Петрович, вы же не серьезно? — говорил тем временем Вячеслав Михайлович, вальяжно откинувшись на сиденье.
— Вполне серьезно.
— Но почему мы должны слушать какую-то деревенскую дурочку?
— Потому что она права.
Всполохи. Багровые всполохи перед глазами. Он зажмурился. Это демоны снова одолевают его. Ничего, он хорошо изучил все их уловки. Его так просто не возьмешь.
Все зло мира ополчилось против него. Оно принимает самые разные обличья, опутывает по рукам и ногам, пытается сбить с толку. Похитило у него его светлого жавороночка и норовит замести следы. Водит по кругу, как леший в лесу.
Подослали к нему эту дьяволицу со станции. Прикинулась агнцем Божьим, а сама косит на него карим глазом. Весело так. Не подозревала, что он сердцем видит.
— Ты чево, парень, грустный такой? Пойдем, приласкаю тебя, все и забудется.
И ручкой своей тоненькой его за руку взяла. Он и вправду чуть не забыл обо всем, когда она обхватила его своими горячими ногами. Стонала, извивалась под ним, змея подколодная. Он тогда не скоро опомнился.
Ничего она ему не сказала, хотя он видел — знает, все знает. Так он и не узнал, где прячут от него его лапушку, даже когда стиснул пальцами ее горло. Только захрипела, глаза закатила, дернулась пару раз и обмякла. А он все спрашивал, спрашивал, сжимал пальцы и спрашивал.
Тишина. Багровые всполохи перед глазами.
Маша толкнула калитку и вошла. В глубине участка за стройными рядами грядок блекло зеленел потрескавшейся краской маленький деревянный домик с верандой. Под ногами закрутилась, завиляла хвостиком маленькая мохнатая собачка.
— Привет, Ганнибал! — Маша нагнулась и потрепала песика по белому шелковистому уху. — Веди к хозяину.
Ганнибал дружелюбно мигнул черными блестящими пуговками глаз и неторопливо затрусил к дому.
На крыльце показалась крошечная женщина в фартучке и с полотенцем в руках. Круглое лицо в уютных морщинках, пучок седых волос на затылке, полная фигура. Она вся состояла из окружностей. Ни одного острого угла.
— Софья Николаевна, это я, Маша.
— А я-то думаю, кто это к нам пришел, — близоруко щурясь, проговорила Софья Николаевна. — Опять очки засунула куда-то. Заходи, Маша. У нас как раз самовар подоспел.
— Самова-а-ар? По какому случаю такая экзотика?
— Мой с утра затеял ступеньку чинить. Я с нее уже несколько раз падала. В последний раз чуть ногу не сломала. Целую доску извел. Не знаю, выйдет ли ступенька, но щепочки получились очень милые. Не пропадать же им. — Софья Николаевна улыбнулась. Это у нее вышло очень симпатично, озорно и лукаво, как всегда, когда она рассказывала о подвигах своего мужа.
— Петя! — позвала она. — Иди скорей. У нас гости.
Из-за дома показался высокий поджарый мужчина со стриженными ежиком седыми волосами. В одной руке он нес пилу, в другой — обрезок доски. Его крупное волевое лицо раскраснелось, челюсть воинственно выехала вперед. Он составлял немыслимый контраст со своей женой, которая, лишь поднявшись на цыпочки, доставала ему до подмышки.
— A-а, Маша. Ты очень кстати. Сейчас Сонечка будет потчевать нас чаем из самовара и ватрушками собственного изготовления.
— Да я ненадолго.
— И не вздумай отказываться. Сейчас только прикину. — Он опустился на колени и принялся прилаживать доску. — Моя третья попытка. Если и эта мимо, пойду на поклон к Степану.
Доска подошла идеально.
— Ну вот, кажется, челом бить не придется. — Он встал, отряхивая руки, и гордо посмотрел на женщин. — Не наступайте только. Потом прибью.
Софья Николаевна уже хлопотала у стола.
— Садись, Машенька. Вот сюда. А ты, Петя, умойся пока.
По веранде плыл сладковатый ванильный запах свежей выпечки. Маша с наслаждением втянула в себя воздух.
— Как пахнет! Чудо! Вы просто волшебница, Софья Николаевна.
— Станешь тут волшебницей, с таким-то мужем. Знаешь, сколько надо у плиты простоять, чтобы прокормить его?
— Я себе представляю.
— Не представляешь. Вот выйдешь замуж, тогда поймешь. А скоро ли?
— Замуж? Не думаю. Рано еще.
Софья Николаевна, прищурившись, всплеснула руками.
— Рано? Замуж никогда не рано и не поздно, если встретишь подходящего человека. Я вот за Петю в восемнадцать лет вышла. И с тех пор ни разу не расставались.
— Ни разу?
— Ни одного. Вся жизнь как один день. — Она прикрыла глаза. На губах блуждала мечтательная улыбка. — Я, как ты, ничего не умела. Трудно было поначалу, да вот, видишь, научилась. Хочешь, и тебя готовить научу?
— Конечно, хочу. Но только я вся в маму, кулинарка аховая.
Тут вошел Петр Алексеевич. Чай был изумительный, приправленный дымком, ватрушки и того лучше. Самовар важно восседал на столе, поблескивая золотыми боками. Разговор тек неспешно. Тикали часы на стене.
Вот оно, истинное счастье, подумала, глядя на них, Маша. Вся жизнь как один день.
— Как твой помещик? — спросил Петр Алексеевич, прихлебывая чай.
— Строится. Я его самого не видела с того раза. Но работа кипит. Флигель уже готов. Начали фасад кирпичом выкладывать. Красиво.
— Уже? Вот это темпы! — удивился Петр Алексеевич. — Они что, и по ночам работают?
— Наверное. Петр Алексеевич, вы не забыли про мою просьбу?
— Не забыл и даже нашел кое-что. Негусто, но, как говорится, чем богаты.
Он скрылся в комнате и вскоре вернулся с небольшой коробкой в руках.
— Почитай на досуге. Тебе будет интересно. Когда мы с Сонечкой только-только сюда приехали, здесь старушка одна жила. Помнишь, Сонечка, Марфу Тихоновну?
