Мухам, покончившим со сколопендрой, шум и вибрация, сопровождавшие старт первого снаряда, совершенно не понравились. Разбуженные насекомые стали ползать по стенам и недовольно поглядывать на людей, рассевшихся вокруг стола.
Пуск второго снаряда сорвал их с мест, и они стали носиться по холлу.
Филипп и Арно покинули виллу, чтобы водрузить на пусковую установку третью ракету.
В тот момент, когда инженер опять стал набирать задание, одна из мух спикировала, вцепилась лейтенанту Чеснелу в локоть, проткнула острым хоботком кожный покров и впрыснула яд. Лейтенант вскочил со стула, ладонью прихлопнул обидчицу, но тут же зашатался и упал лицом вниз.
– Что с тобой? – спросил Кристоф, но осознать, что произошло, не успел.
Другая муха впилась ему в шею. Кристоф почувствовал жгучую боль и стряхнул насекомое. Но в глазах у него тут же потемнело. Пальцы, сведенные судорогой, безвольно скользнули по клавиатуре компьютера, меняя уже введенные параметры третьего пуска. Инженер рухнул на пол, увлекая за собой пульт управления, несколько раз дернулся и затих.
На светящемся экране монитора проступили цифры, отличные от тех, которые были заложены изначально. Черная пунктирная линия на электронной карте, обозначающая траекторию полета, изменилась. Пройдя через атолл Рейнбоу, она отклонялась севернее и обрывалась у острова Таби-Таби. Сдвинулось время старта, отключилась команда самоликвидации ракетного снаряда, предусмотренная на случай промаха.
Матрос и техник, готовившие к пуску третий «Тюлип», не успели войти в холл, как были атакованы мухами и погибли.
В девять часов семнадцать минут по парижскому времени, то есть с опозданием на один час двадцать семь минут, третья ракета издала свист, задрожала и с грохотом сорвалась с пусковой установки, оставив после себя облачко черного дыма.
Пресытившиеся насекомые опять было впали в спячку, когда через приоткрытую дверь на виллу вползла Лаура. Она на секунду остановила взгляд на мухе, сидящей на потолке. Та, отчаянно жужжа, сорвалась сверху и бешеным волчком закружилась на кафельном полу у змеиной головы. Раздвоенный язык Лауры захватил насекомое и отправил его в пасть.
Такую операцию змея проделала несколько раз. Когда в живых не осталось ни одной мухи, она выползла из помещения и скрылась в ветвях баньяна.
«Страйкер» в засаде
В момент выхода «Страйкера» в открытый океан черная черепашка, затаившаяся на дне между двумя покрытыми водорослями валунами, выстрелила в подлодку зеленоватым круглым предметом размером с чайное блюдце. Оно коснулось днища субмарины и плотно прилипло к темной титановой обшивке. Это был тот самый маячок, о котором адмирал Костюченко говорил Строеву.
Прибор, присосавшийся к лодке, периодически посылал в космос короткий импульс. Это позволяло российским операторам отслеживать все маневры субмарины.
Гидроакустик доложил Пакману, что слышал, будто какой-то твердый предмет ударил в корпус. Капитан приказал осмотреть отсеки корабля изнутри. Неполадок обнаружено не было.
Субмарина взяла курс на пролив Сан-Бернардино. Достигнув места назначения, она выключила двигатели и затаилась за подводными скалами в ожидании цели.
Седрик Бело, как ему было предписано шифровкой, поступившей из Парижа, доложил о готовности к выходу и запросил разрешение на отплытие. Начальник Генштаба Шарль Лонгард, взявший под личный контроль операцию по возвращению подводной лодки с трагически завершившихся испытаний, на момент прихода телеграммы капитана «Эльзаса» был вызван на совещание к министру обороны. Мероприятие затянулось.
В отсутствие начальника Генштаба никто из его заместителей не решился подписать короткий текст ответа капитану Бело, подготовленный полковником Бризаром: «Отплытие по указанному вам ранее маршруту разрешаем». Только через два часа после получения шифровки от командира подводной лодки Шарль Лонгард поставил свою подпись на телеграмме и приписал: «Ожидаем скорейшего возвращения на базу».
Капитан «Эльзаса» спешил. Ядерный реактор задавал винту бешеное вращение. Лодку, шедшую на глубине двадцати метров на предельной скорости, демаскировал шум воды, стремительно обтекавшей корпус, но Седрик Бело уже не придавал этому значения.
Субмарину засекли гидроакустические датчики американского крейсера «Честер». Тот изменил направление движения и начал преследование неопознанного подводного корабля.
Как только командир «Честера» доложил об этом адмиралу Кондраки, тот приказал ему прекратить гонку и возвратиться на прежний курс.
«Страйкер» так и не дождался субмарину террористов. Она не вошла в пролив Сан-Бернардино ни в расчетное время, ни через три часа после него.
Нервничал капитан Пакман, не видя на экране локатора цели, которая, по всем прикидкам, уже должна была появиться. Психовал Кондраки, который не мог допустить и мысли о том, что «Эльзасу» удастся обойти западню и вернуться во Францию с ядовитыми мухами на борту.
«Гость не появился, жду указаний», – легла на стол командующего радиограмма Пакмана.
«Оставайтесь на месте», – ответил Кондраки и приказал «Честеру» развернуться и возобновить поиск субмарины.
Всю ночь адмирал не выходил из кабинета. Утром ему поступило указание Пентагона приступить к поиску французской подводной лодки «Эльзас». Связь с ней союзники утратили более суток тому назад, когда субмарина, по их расчетам, находилась в районе филиппинского острова Самар.
«Информацией о французской подлодке не располагаю. Приступаю к поисковой операции», – ответил адмирал.
Правдой в этой телеграмме было то, что командующий в данный конкретный момент не знал, куда делась субмарина. После того как «Честер» прекратил наблюдение, она словно растворилась в соленых водах Филиппинского моря.
Строеву доложили, что «Страйкер» вошел в пролив Сан-Бернардино, прекратил движение и находится на одном месте уже более десяти часов. Необычное поведение подлодки интриговало генерала.
Он запросил информацию со спутника «Сокол-24», висевшего над этим районом. Космический аппарат сообщил о странных маневрах «Честера». Американский крейсер погнался за какой-то субмариной, шедшей на небольшой глубине и потому хорошо просматриваемой из космоса. Вдруг он круто развернулся и двинулся в противоположную сторону, потом опять лег на курс лодки, явно пытаясь ее настигнуть.
– Что это он распрыгался, как воробей по крыше? То туда, то обратно!.. – недовольно проворчал Строев и выслал в район странных маневров «Честера» самолет дальней стратегической разведки.
От мыслей о причинах суеты американцев в водах Филиппинского моря генерала отвлек телефонный звонок.
– Александр Иванович, беспокоит начальник отдела НИИ двукрылых насекомых Игорь Глебович Крохмалев. При помощи лазерного скальпеля мы прооперировали одну из трех мух, переданных вами. Обнаружена железа, которой нет у обычной домашней мухи. В ней содержится смертельный для человека яд. Мы полагали бы целесообразным передать выявленное вещество фармацевтам для разработки противоядия, если вы не возражаете.
