– Мне не хотелось бы впутываться в это дело, – Виски с беспокойством следил за подъезжающей машиной. – Я могу дать только совет.
– Если ты поедешь со мной, то останешься очень доволен, – пообещал я. – Главное, незаметно пробраться в кабинет Мэддокса, а там уже не будет проблем.
Виски нервно клацнул зубами.
– А собак сажают в тюрьму?
– Нет, их отводят в безлюдное место и пристреливают.
– Вот как раз этого я и боюсь.
– Нечего беспокоиться, все будет хорошо, – сказал я вместо утешения.
Кабинет Мэддокса находился на последнем этаже здания редакции. Я остановил машину на углу улицы, и дальше мы пошли пешком. В этот час в здании не было швейцара, но оставался риск наткнуться на знакомого рассыльного. Главное, без помех добраться до лифта.
Быстрый взгляд сквозь стеклянную дверь вселил в меня надежду.
– Нам везет, – сказал я. – Этого человека я не знаю.
Дежурный бросил на нас безразличный взгляд.
– Мне нужно поговорить с редактором ночных новостей, – сказал я. – Я его приятель. Могу я подняться?
– Ради Бога. Дорогу вы знаете?
Я утвердительно кивнул головой, и мы с Виски направились к лифту.
– Пока все идет хорошо, – сказал я, когда лифт начал подниматься.
Пес вздохнул.
– Это может стоить тебе пять лет тюрьмы. Даже Саммерс ничего не сможет сделать.
– Заткнись! – сказал я, выходя из лифта на восьмом этаже. Дверь приемной и кабинета Мэддокса находилась в конце коридора. Мы подошли к ней, и Виски вдруг насторожился.
– Подожди минутку! – сказал он взволнованно.
– В чем дело?
– Там кто-то есть. Я слышу голоса.
Я прислушался, но не уловил и звука.
– Ты уверен?
– Конечно. – Он опустил хвост. – Я улавливаю разговор.
Я очень осторожно подошел к двери и приник ухом к замочной скважине. Действительно, из кабинета доносились невнятные мужские голоса.
– Черт! – воскликнул я, злясь такому повороту дела. – Что делать?
– Нужно подождать где-нибудь.
Я взялся за ручку двери и осторожно повернул ее. Дверь бесшумно распахнулась. Я заглянул в приемную. Там никого не было, но из кабинета Мэддокса доносились голоса. Дверь туда была полуоткрыта.
– Жди здесь, – прошептал я Виски, входя в приемную и на цыпочках подкрадываясь к полуоткрытой двери. Увиденное заставило меня прирасти к месту.
Пеппи стоял перед сейфом Мэддокса. Его помощник Лу и еще двое незнакомых мне людей стояли рядом. Пеппи курил сигару, заложив руки в карманы. Его шляпа была сдвинута на затылок. Он наблюдал за Лу, который пытался открыть сейф.
Я отпрянул от двери, вновь пересек приемную и присоединился к Виски. Бросив взгляд на стол секретаря, я вдруг увидел на нем кем-то забытый репортерский фотоаппарат. Я взял его и вышел в коридор.
– Что там происходит? – спросил Виски, поглядывая на фотоаппарат.
– Пеппи и его банда пытаются вскрыть сейф. Слушай, я должен сфотографировать их за этим занятием. Если мне это удастся, Пеппи будет у нас в руках.
– Ха! Неужели ты думаешь, что они позволят тебе уйти после этого, – проворчал Виски.
– А вот в этом ты мне и поможешь!
– Они уже однажды едва меня не убили. Я предпочел бы не связываться с этими бандитами, если ты не возражаешь.
– Ну, хватит! Как только я их сфотографирую, сразу передам тебе кассету, и ты удирай. Я задержу их. Они ничего не смогут сделать со мной, раз ты удерешь.
– Это ты так считаешь, но Пеппи может решить иначе. Ну что же, раз ты настаиваешь, придется рискнуть.
– Как только выскочишь из здания, беги к мисс Холидей и жди меня там. Она достаточно здравомыслящая женщина. Если я не приду туда через час, отнесешь пленку Саммерсу.
Виски забеспокоился.
– К чему такой бессмысленный героизм? Нет ли более простого способа?
Я покачал головой.
– Это единственный способ сделать Пеппи более сговорчивым. Подойди к лифту и жди меня там.
– Что ж, желаю удачи, – проговорил Виски не слишком уверенно, уходя к лифту.
Я подготовил аппарат и вернулся в приемную. Пеппи как раз ругал Лу, когда я подкрался к полуоткрытой двери.
– Сколько можно возиться с этим ящиком, – брюзжал он. – Торчим здесь уже двадцать минут и все без толку.
– Куда торопиться, – огрызнулся тот, – В таких делах нужна выдержка. – Он прильнул ухом к сейфу.
Пеппи глубоко вздохнул и склонился над своим подручным. Так я их и заснял. Просунув аппарат в дверной проем, я громко произнес:
– Внимание! – Дал им время обернуться и щелкнул затвором. Потом галопом пронесся по приемной и захлопнул за собой дверь. Виски не отрываясь наблюдал за тем, как я вытаскиваю кассету.
– Держи! – я вложил ему в пасть футляр с пленкой. Нажав на кнопку первого этажа, я выскочил из лифта. Из кабинета Мэддокса выскочили Пеппи и Лу.
Лу держал в руке револьвер и с угрозой смотрел на меня.
– Руки, живо! – скомандовал он, держа меня на мушке.
Я поднял руки, не выпуская из рук фотоаппарат. Пеппи, рыча от злости, подошел ко мне, вырвал камеру, осмотрел ее и швырнул на пол.
– Где пленка?
– Она уже в пути, старина. И не спешите, – торопливо добавил я, опасаясь, как бы Лу не выстрелил. – Эти снимки принесут тебе много неприятностей, если ты не будешь послушным.
– Где она? – прорычал Пеппи.
– Никогда не догадаешься, где она. – Можешь не беспокоиться о ее сохранности, но если я не появлюсь через час в условленном месте, пленка прямиком будет передана в полицию.
– Ах вот ты как! – голос Пеппи был одновременно слащавый и угрожающий. – Нужно быть форменным идиотом, чтобы решиться играть со мной в такие игры!
– О'кей, я сумасшедший, – согласился я. – Но если со мной произойдет что-то нехорошее, последствия для тебя будут самые ужасные.
– Прихлопнуть его? – кровожадно спросил Лу.
Пеппи указал рукой на дверь кабинета:
– Пошли! Я хочу с тобой поговорить.
Я вошел в приемную Мэддокса, имея за спиной Лу, с револьвером, направленным мне в спину.
– Что ты задумал? – спросил он. – Отвечай!
– Если через час я не буду в условленном месте, снимки прямиком будут доставлены шефу полиции. И выцарапывай их оттуда сам, если сможешь.
– Какой адрес? – спросил Пеппи, теребя сигару.
– Не пори чушь, – спокойно ответил я, усаживаясь на стол. – Слушай, Пеппи, я предлагаю тебе сделку: отдай мне Арим, а я отдам тебе пленку.
