Приложение A. Гавейн и леди Рагнель
(Из сборника «Образ Северной Девы и другие образы женщин в народных преданиях»)
Давным-давно, во времена короля Артура, самым блестящим рыцарем во всей Британии был племянник короля, Гавейн. По всеобщему признанию, он был самым храбрым в бою, самым мудрым, самым учтивым, самым сострадательным и самым преданным своему королю.
Однажды в конце лета Гавейн вместе с Артуром и другими рыцарями был на севере Британии, в Карлисле. Король отправился на охоту, но вскоре вернулся обратно. Лицо его было испуганным и бледным. Встревоженный Гавейн последовал за королем в его покои.
– Что случилось, мой господин? – участливо спросил он.
Артур тяжело опустился в кресло. «Со мной произошло нечто странное в Инглвудском лесу… И я не совсем понимаю, что мне теперь делать». И он поведал Гавейну о том, что произошло.
– Сегодня я гнал большого белого оленя, – сказал Артур, – но вдруг олень исчез, и я остался один, мои люди оказались где-то в стороне. Вдруг прямо передо мной появился высокий мужчина и замахнулся на меня мечом.
– А вы были без оружия?
– Да. У меня был только лук за плечами да кинжал, который висел на поясе. Этот мужчина стал мне угрожать, – продолжал Артур, – он замахнулся своим огромным мечом, словно собирался снести мне голову! Затем он дико захохотал и сказал, что дает мне шанс спасти мою жизнь.
– Кто был этот мужчина? – вскричал Гавейн. – Почему он хотел убить вас?
– Он сказал, что его зовут сэр Громер и что он хочет мне отомстить за то, что я отнял у него северные земли.
– Главарь северных разбойников! – воскликнул Гавейн, – но о каком шансе он говорил?
– Я дал ему слово, что встречусь с ним ровно через год, без оружия и свиты на том же самом месте и дам ему ответ на его вопрос, – удрученно ответил Артур.
Гавейн рассмеялся, но тут же умолк, взглянув на мрачное лицо Артура.
– Вопрос! Это загадка? И ровно год, чтобы найти ответ? Это должно быть несложно!
Артур еще больше нахмурился:
– Если я правильно отвечу на вопрос: «Чего больше всего на свете хочет женщина?» – моя жизнь будет спасена. Он уверен, что я никогда не догадаюсь. Это, должно быть, самая дурацкая загадка, которую никто не может отгадать.
– Мой господин, у нас есть целый год, чтобы найти ответ, и мы попросим каждого человека в королевстве ответить на этот вопрос, – уверенно сказал Гавейн. – Я помогу вам. Один из ответов обязательно окажется правильным.
Артур повеселел:
– Несомненно, ты прав, – кто-то должен знать ответ. Тот мужчина сумасшедший, но я сдержу свое слово.
В течение следующих двенадцати месяцев Артур и Гавейн задали этот вопрос всем без исключения подданным, изъездив королевство вдоль и поперек. Назначенный день приближался. И хотя было собрано великое множество разнообразных ответов, Артур был встревожен.
– Имея столько самых разных ответов, как мы узнаем, который из них правильный? – воскликнул он в отчаянии.
За несколько дней до назначенной встречи с сэром Громером Артур в одиночестве отправился на верховую прогулку. Узкая тропка пересекала поляну, поросшую золотисто-пурпурным вереском, и вела к дубовой роще. Артур был погружен в свои мысли и не отрывал взгляда от земли. Но вдруг конь остановился. Артур поднял голову и замер в изумлении.
Перед ним стояла женщина – или, скорее, пародия на женщину! Она была невероятно толстой – поперек себя шире, ее кожа, сплошь покрытая пятнами, отливала зеленью, а растрепанные волосы напоминали пыльный придорожный кустарник. Лицо этой жуткой особы больше походило на звериную морду, чем на человеческое лицо.
Взгляд женщины был бесстрашно устремлен на Артура. Вдруг она заговорила, и хриплый голос ее был похож на воронье карканье:
– Ты король Артур. Через два дня ты должен встретиться с сэром Громером и ответить на его вопрос.
Артур похолодел от страха. Заикаясь, он проговорил:
– Да… да… это правда. А кто вы? Как вы обо всем узнали?
– Я – леди Рагнель. Сэр Громер – мой сводный брат. Ты не нашел правильного ответа, не так ли?
– У меня много ответов, – возмутился король. – Но я не понимаю, какое отношение вы имеете к этому.
– У тебя нет правильного ответа.
Король понял, что он обречен. Женщина помолчала и продолжила: – Но я знаю ответ на вопрос.
Артур встрепенулся, почувствовав надежду на спасение:
– Вы знаете? Скорее скажите мне правильный ответ, и я дам вам золота.
– Мне не нужно золото, – надменно ответила толстуха.
– Чепуха, добрая женщина! Имея золото, вы сможете купить все, что захотите!
На какой-то момент король воспрянул духом, но выражение огромного ужасного лица и холодный застывший взгляд тут же отрезвили его. Он торопливо продолжал:
– Что вы хотите? Драгоценностей? Земли? Я щедро вознагражу вас, вы получите все что угодно, но при одном условии – если скажете мне правильный ответ.
– Я скажу ответ. Я это тебе обещаю!
Она немного помолчала и добавила:
– Я требую взамен, чтобы рыцарь Гавейн стал моим мужем.
Артур был потрясен. Затем он воскликнул:
– Это невозможно! Женщина, вы просите невозможного!
Она пожала плечами и повернулась, чтобы уйти.
– Постойте, подождите минутку! – Ярость и паника овладели королем, но он старался говорить убедительно.
– Я предлагаю вам свое золото, земли, драгоценности, но я не могу отдать вам моего племянника. Он свободный человек. Он не принадлежит мне, и я не могу его отдать!
