Отставив магию, я взялась за арбалет. И — о чудо! — он подействовал. Первый болт я пустила в «молоко», зато двумя другими сшибла двух тварей, одна из которых, впрочем, тут же взлетела, ибо упала скорее от испуга, чем от удара. По крайней мере, теперь бестии сторонились меня, что, впрочем, не очень-то ослабило истошные вопли зверюг. Я оглянулась на Нашку. Подруга отбивалась от пикирующих монстров каким-то дрыном. Кричать что-либо было бесполезно, поэтому я пальнула поверх Наташиной головы, привлекая коллективное внимание и подруги, и насевших на нее тварей, а затем пантомимой попыталась изобразить нечто большое и страшное.
Нашка, к счастью, поняла. Сбросив волчью куртку, она согнулась, словно в низком поклоне, и не без изящества перетекла в свою драконью ипостась. Подобная перемена в составе действующих лиц вызвала в стане врагов некоторое смятение. Развивая этот тактический успех, я сшибла-таки еще одну тварь, после чего Нашка распахнула свои доисторические челюсти и плюнула струей огня. Две твари горящими комочками полетели на землю, остаток кроны срезанного мною дерева осыпался облаком пепла. К счастью, среди неведомых тварей имелись настоящие бойцы, то есть те, кто точно знает, когда пора драпать. Во всяком случае, мечущаяся над нами стая сгруппировалась и стремительно покинула поле битвы. Нашка плюнула огнем им вслед, но не попала.
Я бесчувственной тушкой упала на землю, всеми клетками тела проникаясь мыслью, какая же это замечательная вещь — тишина. Судя по всему, Нашка рухнула рядом; во всяком случае, когда через пару минут я смогла что-либо воспринимать и открыла глаза, она лежала на травке, уже в человеческом облике, закинув руки за голову и бездумно глядя в небо.
Я поднялась и попробовала расшевелить подругу сапогом.
— Отвали, девушка, — отозвалась она. — Дай мне спокойно умереть!
— Что-то ты не похожа на умирающую, — усомнилась я. — Во всяком случае, только что огнем ты плевалась совсем как живая.
— Вот сейчас как плюну, и не будешь мешать мне готовиться к встрече с Вечным!
— Ага, — согласилась я, — а также с разумным и добрым! Лучше скажи, где наш полупроводник?
— Там где-то, — неопределенно махнула рукой Нашка, устало прикрывая глаза.
Только я собралась на поиски Кро, как словно из ниоткуда материализовался Лотан.
— Ну как, девушки, — поинтересовался он, — поесть приготовили?
— Ага, — сообщила я, брезгливо поднимая с земли за крыло обугленную тушку, — летучие ананасы, обжаренные в собственном соку. Нашка лично жарила! Угощайся, она против не будет, поскольку собралась нас покинуть навеки…
Лотан с изумлением поглядел на кус горелой протоплазмы, а затем обвел взглядом место привала и заметил остальных трех тварей и еще дымящийся пень.
— Да, повезло вам! Можно сказать, выиграли в лотерею! — сказал он.
— Что это хоть за чешуйчатые гадины визгливые были? — поинтересовалась я.
— Орвоши, разновидность гарпий, почти неуязвимые для магии, кстати. Живут группами, почему-то всегда на деревьях Дукампа. — Лотан покосился на обгорелый огрызок ствола.
— Они хищные или так, попугать хотели?
— Обычно они своими воплями сводят жертву с ума, пока та, набегавшись, не свернет себе шею, что в горах, как ты понимаешь, несложно. Потом, если не слишком голодны, высасывают кровь и выедают печень, а если голодные…
— Ладно, ладно, я поняла, оставь гастрономические подробности и лучше попробуй привести в себя нашу золотую дракониху.
Лотан воспринял эти слова буквально.
— Оставьте меня, я хочу умереть… Шо такое?! — возмутилась Наташа, бесцеремонно поднятая в вертикальное положение за шкирку.
— Ты не умираешь! — отрезал Лотан. — Ты будешь жить долго и счастливо и умрешь… еще не скоро!
— Да что с тобой такое? — возмутилась наконец и я. — Оживай быстрее, есть очень хочется!
— Это все орвоши, в их криках присутствует компонент, вызывающий у большинства существ глубокую депрессию и стремление к смерти.
— Но я-то никуда в данном случае не стремлюсь! — возмутилась я.
— Золотой дракон, — терпеливо объяснил Лотан, — хоть и состоит в значительной степени из магии, при этом все же является рептилией, а они этот компонент звука воспринимают много лучше человека.
Я представила себе, как все окрестные ящерицы и гадюки, или кто тут еще водится, поспешно пытаются покончить с собой, но никак не могла придумать, каким способом. Должно быть, залезают на самый высокий утес и оттуда бросаются в бездну, проклиная вслух этот жестокий и негостеприимный мир. Стараются, карабкаются, цепляются коготками и щитками за трещинки в камнях, поддерживают друг друга. Впрочем, пока какая-нибудь гадюка залезет на вершину утеса, пройдет дня три-четыре, и она может передумать. То-то ей весело будет слезать обратно, если к моменту прозрения она успеет забраться повыше.
— Понятие смерти знакомо только разумным существам, — разрушил нарисованную моим воображением картину Лотан. — Все прочие рептилии чувствуют лишь легкое необъяснимое беспокойство.
— А ты?
— Я сейчас в человеческом облике, — просветил меня Лотан.
Нашка наконец-то пришла в себя.
— Уф, — сказала она, — никогда не буду больше есть ананасы. Уверяю, отныне при виде банки с ананасовым компотом меня просто вырвет.
— Утешься, краса моя, — я протянула Нашке ее волчью куртку, — это тебе в ближайшее время не грозит. А в самое ближайшее не грозит также вообще какая-либо еда.
К нашему удивлению, Лотан обошел поляну, подобрал подбитых из арбалета гарпий, выдернул и вернул мне болты, а добычу спрятал в мешок, тот самый, с пространственной дырой.
— Зачем это тебе? — изумилась брезгливая Нашка. — Да еще и мешок пищевой изгваздал этой дохлятиной!
— Пригодится. — Дракон повернулся почему-то ко мне. — Ну-ка, лиса, подойди, потрогай.
Я покорно поднесла ладонь к мешку, сквозь стенку которого проступали встопорщенные чешуи орвоши. Ощущение было такое же, как когда водишь рукой с магнитиком над поверхностью другого магнита и оба ориентированы одинаковыми полюсами друг другу навстречу.
— Это остаточная магия их панциря, — ответил Лотан на мои удивленно поднятые брови. — Если эти шкурки растянуть на щите или нашить на куртку, ими еще несколько лет можно отражать довольно сильные заклинания.
— Твоя куртка сшита из их шкурок! — догадалась я. — То-то она мне показалась странной.
— Не совсем из этих, но из похожих. Жаль, Эльдгард мне ее порвал… Против когтей вампира такая защита не очень-то годится.
Мы немного прибрали место привала, сложили костер и даже совместно подивились убывающим продуктовым запасам. И тут вспомнили, что нас, вообще-то, было больше.
