и дикой природы и работающая в паре с ним блестящая и чудаковатая агент ФБР. Такого она сама бы не придумала. Все расписано, словно сценарий. Идеальный сюжет для выстраивания нового шоу.
Веревка обвила шею.
Рейчел закричала, но крик оборвался, когда петля затянулась.
От резкого удара по лодыжке она упала на колени. Коробка с пиццей отлетела в сторону и стукнулась обо что-то в темноте. Задыхаясь, со слезами на глазах, Рейчел вцепилась в веревку.
Нападавший встал над ней и слегка ослабил петлю.
– Я не убью тебя, – произнес скрипучий, неестественный голос. Похоже звучал голос ее племянника, когда он на Хэллоуин в прошлом году надел вместе с маской Бэтмена преобразователь голоса. – Опусти руки.
Рейчел исполнила приказ недостаточно быстро, и веревка снова натянулась.
– Подожди! – крикнула она, опуская руки. – Остановись!
Петля ослабла.
– Что тебе нужно? – спросила она машинально.
От жуткого, хриплого смешка у нее похолодело внутри.
– Я хочу убить тебя, но не стану и поэтому предлагаю следующий лучший вариант.
Ее бросило в дрожь; руки сами потянулись к веревке, но она успела остановиться.
– Пожалуйста…
– Твои мольбы меня не интересуют. Тебе нужно сделать что-то с убийствами на Ведьмином ручье.
Смысл сказанного дошел не сразу, а когда дошел, Рейчел моргнула.
– Ты хочешь, чтобы я прекратила расследование?
Шум крови в голове отдавался звоном в ушах.
– Нет. Я хочу, чтобы ты выяснила, кто убийца. Я уже не могу ждать. – Веревка натянулась, затем ослабла. – И оставь в покое Лорел Сноу. Упомянешь ее еще раз, и я убью тебя.
Рейчел сжала кулаки, чтобы не тянуться к веревке. Она ощущала физическое присутствие незнакомца у себя за спиной, но это было все. В темноте она не видела даже тени.
– Лорел Сноу?
Веревка натянулась, и Рейчел схватилась за нее, отчаянно царапая шею.
– Руки вниз, – прошипел незнакомец.
Она опустила трясущиеся руки; по лицу уже текли слезы.
– Никогда больше не произноси ее имени. Скажи, что ты поняла меня.
– Я поняла, – пробормотала Рейчел, едва слыша себя из-за звона в ушах.
И снова смешок незнакомца поверг ее в панический ужас.
– Вряд ли. Ты думаешь, что обратишься к властям, раз я оставлю тебя в живых. Не надо. Они могут поставить кого-нибудь у твоей двери и обеспечат тебе безопасность на работе. Но надолго ли? Не навсегда. Я не забуду. Я буду наблюдать и ждать. И если ты нарушишь слово, я приду и убью тебя, черт возьми. Неважно когда. Ты понимаешь?
– Да, – прошептала она, уже не видя ничего из-за слез.
– Скажи это. Скажи, что я убью тебя.
Рейчел сглотнула и попыталась сделать полный вдох, но веревка все еще была натянута слишком туго.
– Ты убьешь меня.
– Да. Не имеет значения, как долго мне придется ждать. Скажи, что ты не будешь обращаться к властям.
Она шмыгнула носом, и мир закружился. Ужас ощущался как скользящий под кожей лед.
– Я не буду обращаться к властям. – Вопреки закону тяготения комната начала наклоняться. – Пожалуйста. – Мозг наконец включился, но работал пока вяло. – Это она тебя послала? Она тебя наняла?
– Нет. Я здесь ради тебя, Рейчел. Мне нравятся звуки твоей боли и твоего страха. Ты понимаешь? Просто кивни.
Она кивнула, и веревка натянулась на ее горле.
– Скажи мне зачем.
– Нет.
Даже на грани потери сознания разум пытался разобраться в этой истории.
– Зачем ты это делаешь?
– Для тебя это не важно, ведь так? Для тебя важно жить и делать себе имя, раскрывая убийства, верно?
– Да, – прошептала Рейчел, изо всех сил стараясь не потерять сознание. – Скажи мне, как найти убийцу.
Твердая рука в чем-то похожем на толстую перчатку опустилась ей на голову. Она вскрикнула, но веревка заглушила звук и не позволила ей пошевелиться.
– Это твоя работа. Следи за сюжетом. Проси помощи. Ищи ниточки. Но ни при каких обстоятельствах не упоминай Лорел Сноу или ФБР. Ты меня поняла?
– Да.
Кулак у нее на голове раскрылся давящей ладонью.
– Произнеси ее имя еще раз.
Рейчел заколебалась.
– Лорел Сноу.
Веревка натянулась быстрее, чем щелкает кнут, и она попыталась закричать, но не издала ни звука. Запах меди ударил в нос, и со всех сторон навалилась тьма.
Рейчел боролась, отчаянно царапая горло.
Верх взяла тьма.
Глава 29
Взвизгнув тормозами, пикап остановился возле нового дома Рейчел. Гек выскочил из кабины и побежал к двери. Полиция уже натянула желтую оградительную ленту, и ему пришлось показать значок, чтобы пройти мимо крепкого парня в форме в старый кондоминиум в кремовых тонах и с видом на далекие горы.
Рейчел, накинув на плечи одеяло, сидела на диване между толстой папкой и коробкой, и парамедик измерял ее жизненные показатели. Волосы у нее были растрепаны, на шее темнела полоска кровоподтека.
Увидев, что с ней все в порядке, Гек остановился.
Рейчел подняла голову и жалостливо посмотрела на него. Несмотря на одеяло, она дрожала всем телом.
– Гек… – В ее глазах блеснули слезы.
Он подошел к ней. Два детектива из полиции штата уже взяли у нее показания и занялись другими делами. Вокруг, обрабатывая место происшествия, сновали криминалисты.
– С тобой все в порядке?
– Нет. – Рейчел снова напомнила ему ту милую репортершу, в которую он когда-то влюбился. – Я думала, что он убьет меня. – Она поежилась под одеялом. – Сначала я позвонила тебе, но потом решила вызвать полицию штата, потому что знала, что они доберутся сюда первыми. Я здорово испугалась.
– Все в порядке. – Он убрал с дивана коробку, сел и погладил ее по руке.
Когда-то, сто лет назад, он думал, что влюблен в нее, но это чувство давно прошло.
– Глубоко вдохни, задержи дыхание и выдохни. – Этому приему его научил один из консультантов. – Поверь мне. Попробуй.
Рейчел так и сделала, и через некоторое время дыхание действительно выровнялось, хотя она оставалась бледной и, казалось, вот-вот упадет в обморок.
– А теперь расскажи мне, что случилось. Ты в безопасности.
Гек слушал рассказ Рейчел о событиях ночи, и внутри у него все переворачивалось.
Закончив, она посмотрела на него и спросила:
– Зачем Лорел Сноу посылать ко мне кого-то с угрозами? Я просто делаю свою работу, и если она делает свою, то так и должно быть. Зачем бы ей это делать?
– Это не она. – Гек провел ладонью по своим растрепанным волосам. Когда ему позвонили, он выскочил из дома, даже не приведя себя в порядок. – Не вижу никакого смысла. Либо это убийца пытается морочить нам голову, либо тебя преследует какой-то псих.
– Нет. – Рейчел решительно покачала головой. – Он
