я, не зная, как вести себя с внезапно объявившимся родственником, который к тому же старательно делал вид, что не сразу заметил мое появление. Наконец, он вздохнул и прошел к креслу напротив.
Граф полностью оправдал мои ожидания – высокий, жилистый, с безупречной осанкой и вытянутым желтоватым лицом. Его губы, бледная тонкая нить, были крепко сжаты, прищуренные глаза смотрели с подозрением. Весь он был какой-то желчный и недобрый.
Мужчина изобразил подобие улыбки, отчего губы сделались еще тоньше, и проговорил излишне дружелюбно, что никак не вязалось с выражением лица:
– Тоника, деточка! Выросла и расцвела, вся в мать! Ох, бедняжка Аманда! Наконец, я тебя нашел и семья наша сможет воссоединиться!
Слова лились патокой, а я чувствовала неприкрытую фальш.
– Рада вас видеть, тис Кирг, – проговорила я, – к сожалению, я почти не помню матушку.
– Конечно, она ушла так рано! Я сразу знал, что этот деревенщина Крэг не сможет обеспечить ей тот уровень комфорта, к которому она привыкла. И ферма его разорилась, как я и предсказывал. Еще немного, и он заставил бы Аманду работать в поле! Понятно, что он рассчитывал на приданое, но чего ожидала моя дочь? Сбежать практически из-под венца с приличным состоятельным мужчиной, опозорить род! Поэтому меня никто не осудил, когда я не выделил ни монеты мошеннику, который втерся в доверие моей дочери. Но меня не проведешь!
Я слушала эту сумбурную речь, преисполненную прорывающейся злобы и желчи, и жалела несчастную Аманду, которая сбежала от такого отца практически с первым встречным. Возможно, потом она и пожалела о сделанном выборе, но домой не вернулась.
– А как вы предполагаете воссоединить семью, тис Кирг, – перебила я его тираду, – я официальная невеста Дракона и буду жить на острове, в этом замке до окончания контракта.
– Конечно-конечно, – дедуля забыл о своих обидах и речь снова стала сладкой и липкой, словно мед, – а когда контракт закончится, и ты получишь хорошее приданое, то сможешь удачно выйти замуж, ведь кроме состояния у тебя еще и имя. Кроме того, ты будешь наследовать мой титул, а это дорогого стоит!
Очередной благодетель хочет выгодно продать замуж несчастную девочку! Неужели в этом мире нельзя заключить брак по собственной воле?
– И вы, конечно же, хотите поспособствовать моему удачному замужеству? – спросила я, стараясь понять, имеет ли дед на это право.
Граф обрадовался этому, приняв за согласие.
– Конечно же! Есть несколько отличных претендентов, которые в обмен на титул будут не против составить партию девушке с подмоченной репутацией.
– А что не так с моей репутацией? – искренне удивилась я.
– Ну как же, росла в деревне! Всем известно, что там нравы свободные. А то, что тебя в драконьи невесты выбрали, так это исключительно из-за твоего благородного происхождения!
Я задохнулась от негодования. Вот так, совершенно не принимая участия в жизни внучки, дед поставил на нее клеймо распутной девки и теперь приехал спасать ее, а скорее, ее будущее приданое, удачно выдав за одного из своих дружков.
– После завершения контракта я планировала открыть свое дело, и, если повезет, остаться жить на этом острове, – решительно ответила я, – о замужестве в ближайшее время я не думала. А если вдруг подумаю, то сама выберу себе мужа, так как буду не только совершеннолетней, но и финансово независимой.
Лицо графа застыло восковой маской, а губы старик сжал так, что они побелели. Подозреваю, он был в ярости, но старался держать себя в руках.
– А как же титул, деточка? – наконец-то выдавил он.
– Он мне без надобности. И будет только мешать, ведь графиня не сможет открыть кондитерскую фабрику или таверну, – ответила я.
– Фабрику? Таверну? – взвизгнул дед, на секунду теряя самообладание, – не пристало моей наследнице с бедняками путаться!
– Простите, тис Кирг, – я старалась говорить как можно спокойнее, что выводило старика из себя еще больше, – но я воспитывалась среди крестьян и о своем дворянском происхождении не знала до того, как получила метрику. Чудом грамоте обучена. Какая я благородная? Хотели бы графиню воспитать – забрали бы у отца за пару золотых, когда матушка умерла, а он новую хозяйку в дом привел.
Граф явно ожидал от меня другой реакции. Еще бы, к крестьянской девице приходит дед и обещает дать графский титул и мужа благородного, а она имеет наглость нос воротить!
– Меня больше интересует, – решила пойти в наступление я, воспользовавшись растерянностью собеседника, – как вы узнали, где меня искать и почему приехали именно сейчас? До окончания контракта не менее двух с половиной лет. И кто еще прибыл на тех кораблях.
– Так знамение было на осеннее равноденствие. В столицу весть принесли, – ответил старик, удивляясь, что я не в курсе, – еще до зимнего солнцестояния миру явится новый дракон. А значит выберет он себе невесту, а двух других выдаст замуж.
Я в волнении поднялась с кресла и заметалась по библиотеке, не обращая внимания на старика. Как дракон? Что за знамение? Может очередная байка, ведь драконов давно никто не видел? Неужели старая легенда оживет?
– На победу твою я не надеюсь, уж извини, лицом не вышла, – слова деда доносились, словно сквозь толщу воды, – А вот удачно выдать замуж после того, как жених освободит тебя, я смогу. А на кораблях прибыли представители власти и знать, которые хотят стать свидетелями явления дракона.
Голова шла кругом. Все ждут шоу и прибытия дракона, хотя кроме очередного знамения ничего не было. Мне не хватало воздуха. Я подошла к окну и приоткрыла створку. Сырой осенний воздух наполнил библиотеку, я дышала полной грудью, смотрела вдаль и безотчетно следила за полетом одинокой птицы. Счастливая. Может лететь, куда вздумается. Мне же судьба подбросила очередной якорь на шею, который тащит меня на дно.
Одинокая птица кружила по небосводу. Она никуда не торопилась, ни за кем не гналась и ни от кого не спасалась. Казалось, она просто наслаждается полётом, размеренно взмахивая крыльями. Как бы я хотела быть такой же свободной и спокойной!
Я в задумчивости смотрела на птицу, которая постепенно приближалась. Несуразная длинная шея, неестественно длинный хвост и массивные задние лапы. А передние лапы слишком короткие. Стоп! Откуда у птицы две пары конечностей?
Я зажмурилась, а затем снова
