хваткой. Нити из браслета проникли в кристалл, и по всему телу разлилась боль, как будто в каждую клеточку воткнулась иголочка, а потом по ней пустили воду под огромным давлением. Меня разрывало изнутри, и в голове осталось только две мысли — о боли, и о том, что нужно любой ценой удержаться.
А потом осталась только боль.
* * *
В какой-то момент я понял, что у меня пытаются забрать кристалл. Из моей груди вырвался стон, а рука сама отодвинулась подальше от чужих пальцев. Стоп, пальцы? Только сейчас до меня дошло, что мои глаза закрыты, а магическое зрение не активно. Да и боль вроде слегка поутихла. Чьи-то ладошки погладили меня по груди и плечу, стали потихоньку смещаться к сжимающей кристалл руке. Я открыл глаза, и увидел Венди, сидящую рядом со мной.
— Очнулся. — она погладила меня по щеке.
— Паук мёртв? — спросил я.
— Кроме тебя его никто не видит. Отдай мне кристалл, он отлично подойдёт для линзы.
— Почему?
— У него двенадцатигранная ячейка, или даже больше.
— Нет, подожди. Кажется, я достал этот кристалл из паука. Я что, потерял сознание?
— Да. После того, как меня… то есть мою рысь ранило шипами, я ничего не могла больше делать, навалилась усталость. Ингвар спас её, то есть меня, закрыл раны хитином. Мы смогли восстановиться.
— А сам Ингвар?
— Спит. Сказал, что последний раз он отдыхал ещё на корабле, не считая обмороков. Сейчас снова утро, мы начали поход чуть больше суток назад.
Рядом с собой я обнаружил ножны с мечом, а в углу виднелась груда хитина. Пол пещеры был чистым, а стены ровными, значит тут драки не было. По-видимому, меня нашли целого, но без сознания, с кристаллом в руке, который я продолжил сжимать. Руку свело судорогой, и я разжал её, перехватив кристалл в другую.
— Что ты планируешь делать?
— У нас есть носилки, вдвоём мы сможем поднять их наверх. Если выйдем прямо сейчас, через полчаса будем в лагере.
— И ты столько времени нас сторожила, вместо того чтобы позвать на помощь?
— Нет. То есть да, но не только. Возвращаться слишком рискованно из-за паука.
— Всё же, не доверяешь. Знаешь, я был готов пожертвовать собой ради тебя. Да и ты себя не щадила, но почему? Потому что отступать некуда?
— К чему ты спрашиваешь?
— Я уже не переживу твоего предательства. Дай мне мой меч. — попросил я.
Она подняла ножны, протянула мне рукоять, а потом сняла защиту с клинка.
— Это глупо — сказала Венди.
— Я знаю. Но сейчас ты должна сделать выбор и рассказать мне, откуда у тебя эта фиолетовая магия.
Я положил острие на её плечо. Не знаю, смог бы я рубануть ей по шее, если бы она ответила отказом, или нет. Сил бы точно хватило.
— Это моя магия. Моя, а не моей рыси. И научил меня Кай.
— Ты благодарна ему?
— Да.
— Тогда почему ты собираешься помочь нам бежать?
— Ты хочешь сбежать? Когда?
— Это не важно — я сильнее прижал лезвие к её плечу.
— Нет важно! Кай уверен, что ты влюблён в Эрику, а я убедилась, что Эрика любит тебя. И если ты готов её бросить… — она наклонила голову к мечу и убрала от меня руки.
«Если ты готов бросить любимую, то лучше убей меня прямо сейчас»
— Я не брошу её. И тебя.
— Тогда мы сбежим, все вместе. — прошептала она.
Я ощутил прикосновение чего-то мягкого и пушистого, всем телом. Похоже, Венди только что призналась мне в любви. Я не мог сомневаться в искренности её чувства, она разделила его со мной, и я ответил взаимностью.
Не сговариваясь, мы убрали меч в ножны и легли рядышком. Подушкой мне служила длинная хитиновая пластина, так что места хватило. Я держал Венди за руку, и у меня почему-то не промелькнуло даже мысли о том, чтобы углубить контакт. Сейчас нам было хорошо и без этого.
Наверное, для Венди было очень важно, что ей просто доверяют. Изгоями просто так не становятся. Она всюду была чужой, или полезной зверушкой, как максимум. Видел ли в ней человека кто-то, кроме меня?
Некоторое время спустя проснулся Ингвар. Он подошёл, хмыкнул, и стал осматривать мою ногу.
— Срослась.
— В смысле, у меня теперь навсегда хитиновая ступня?
— И половина голени. Мда, перехода между хитином и кожей почти незаметно. — он достал нож и ткнул меня в пятку.
— Эй! Больно!
— Правда? А почему? Там же мяса нет, она цельнохитиновая.
— Что это за нож? — вмешалась Венди.
— Твой, из гиперкуба. Кстати, зачем ты всю амброзию из него вытащила?
— Как ты в него залез!?!? — Венди одновременно разозлилась и удивилась.
— Это мой гиперкуб, если что. И вообще, ты в курсе из какого я дома?
— Смотри, он регенерирует! А если вот так? — она призвала рысь, чтобы та царапнула меня по верхней стороне ступни.
— Ай! Да вы что, с ума посходили? Что за ножной фетишизм?
— Что это? — удивилась Венди.
Я не стал пояснять, ожидая ответа на свой вопрос. После нескольких неловких секунд Венди соизволила объяснить причину такого интереса.
— Это не голем, это новая часть твоего тела. Если отбросить очевидную невозможность такого явления, это очень похоже на то, как ты получил когти. Нужно понять, почему так происходит.
— Кажется, она стала такой, когда паук усилил созданных мною големов.
— Ты умеешь создавать големов? — снова удивилась Венди.
— Да, я его научил. Трудно было поверить в то, что он видит магию, вот и решил убедиться.
— Тогда я вообще ничего не понимаю. Он что, сросся с големом? — спросила она у Ингвара.
— Эм… Ну, если только… Джеймс, какая у тебя была ступень, когда мы познакомились?
— Говорят, что вторая. Как это узнать?
— Точно не знаю, специалисты по модификации проводят какие-то магические замеры специальными артефактами… Но в случае со второй и третьей ступенью есть заметная разница в физической силе.
— Что нам это даст, если мы узнаем? — спросила Венди.
— Наиболее значительные изменения тела возможны только при переходе на более высокую ступень. Так что это могло бы всё объяснить.
— Я проверю — кивнула Венди, и потащила меня назад, туда, где был бой и осталось множество раздробленных камней.
— Ага, развлекитесь там как следует! А я пока братика твоей ноге сделаю. — крикнул нам в след Ингвар.
— Это он так про голема из хитина — пояснил я Венди. Как Ингвар любит работать с редкими материалами я видел ещё на спине левиафана.
— У него ужасное чувство юмора — ответила она.
— В том и
