отряд нашел их раньше Авангарда. Прихватив пару разведчиков, Атти прошел по нашим следам от поля брани до лагеря. На мои вопросы о странных отметинах на лицах зуарцев, Сип ответить ничего не мог. Он и сам впервые видел крашеные клыкастые морды серокожих, а потому, раскрытие этой тайны пришлось пока припрятать подальше.
Вместе с провожающими, в Лухон направились я, Васт и Хирд. Щуплый торговец, стеснительный и скованный в обычное время, сейчас болтал без умолку. У его надоедливой радости было объяснение. Хирд был счастлив, поскольку все больше овладевал контролем над внутренним зверем. Последнее сражение было тому подтверждением - полумедведь теперь был еще страшней, так как помимо когтей мог использовать смертоносное оружие.
- Глядите, какой вид! - воскликнул Хирд, который ехал со мной на одной лошади.
Утренний туман рассеялся и мы стали свидетелями головокружительной красоты высоких гор. Покрытые густой растительностью почти до самых вершин, каменные великаны растянулись по всему горизонту. Их далекие пики были сокрыты в белоснежных облаках, а у подножия самой высокой возвышенности расположился потрепанный извечной войной город Лухон.
Зияющие бреши и отверстия, оставленные осадными орудиями не умаляли изящества зубчатых стен и крепостных башен из светло-серого камня. Позади защитных сооружений высились башенки городских строений. Когда мы приблизились к Лухону, мое внимание привлекли огромные врата с подъемным механизмом. Поднятая над входом массивная деревянная решетка, метров десять шириной, была укреплена сверкающим металлом. По бокам от нее зиждились тяжелые цепи, удерживающие врата открытыми. В широком проходе толпились люди. Четыре стражника, устроивших проверку всех гостей города, походили скорее на бандитов, чем на подданных Империи. Вместо сверкающих гвардейских лат эти представители городских властей были облачены в кожаные дублеты каштанового цвета.
- Это что за субчики? - спросил Васт. - У Империи солдаты закончились?
- Империя больше не заправляет делами в городе, - прохрипел в ответ Атти. - Власть в городе сейчас у Кумаев. Это их люди.
- Что значит "сейчас"? - поинтересовался я.
- Господство над Лухоном в последние месяцы переходит от одной группировки к другой. Три недели назад Кумаи смогли склонить чашу весов в свою сторону. Теперь все живут по их правилам.
- Святые сапоги Создателя, а куда же смотрит дейренхолльский совет? - недоумевал Васт.
- Они давно вывели остатки войска из города. Порядок покинул эти места, а Империи надоело попусту растрачивать силы и средства на бесперспективную борьбу, - ответил Хэрроу.
- Но ведь Лухон - единственное укрепление на пути зуарцев к северу! Что будет, если серокожие захватят город и ринутся на имперские земли? - не унимался лейтенант.
- Тогда им придется уничтожить с полторы сотни отрядов. Задача, прямо скажу, не из легких. Кроме того, ходят слухи, что Империя формирует в столице огромное войско, чтобы поставить точку в южном конфликте. А пока этого не произошло, бесчисленное количество стервятников будут продолжать грызть друг другу глотки и высасывать из многострадального города все до последней капли.
Когда мы приблизились ко входу, сборище людей, что пытались проникнуть в Лухон, расступилось. Похоже, многие из них были знакомы с нашим сопровождающим. Атти спрыгнул с вороной кобылы и подошел к лиходеям, стерегущим врата.
- Кто это с тобой, Сип? - спросил у Хэрроу лысый бандит с болтающейся дубинкой на поясе. Вместо носа у него была сплющенная лепеха.
- Друзья, - коротко ответил Атти.
- Так может тогда твои друзья, помогут праведному делу Кумаев? - Он смачно сплюнул себе под ноги. - Мы всегда рады пожертвованиям.
Стоящие рядом соратники лысого захохотали, но Атти шутки не оценил. Он подошел к стражникам поближе, пронзив их сердитым взглядом.
- Не заставляй меня идти к Рокуде, Як. Хвастай своими небритыми яйцами перед кем-нибудь другим. Мы спешим.
Хэрроу толкнул лысого плечом и молча зашагал в сторону города. Мы последовали за ним.
- Выеживайся пока еще можешь, старик, - крикнул нам вслед бандит. - Скоро мы выдавим из Лухона всех вас, ублюдков!
Его слова не вызвали никаких эмоций на лице Атти. Он молча вел нас по широкой центральной улице. Вопреки моим опасениям, в Лухоне кипела жизнь. По обеим сторонам высились трех и четырехэтажные домики с бурой черепицей, на нижних ярусах которых располагались многочисленные лавки и магазины. Зазывалы, проводящие многие часы на знойной улице, окликали каждого прохожего. В Хирде вдруг проснулся любознательный делец и мне пришлось силком оттаскивать его из подвернувшейся по пути бакалеи.
Оставив коней в ближайших стойлах, Сип свернул в узкий дурно пахнущий переулок. Под ногами хлюпали экскременты, оставленные местными пьяницами, кутившими всю ночь. По мере продвижения через закоулки, окружающие нас жилые строение теряли шарм все сильнее, пока не превращались в полусгнившие хибары.
- Куда ты нас, черт подери, ведешь? - не выдержал Васт. - Нельзя было отыскать место поприличнее?
- А что тебе не нравится? - усмехнулся Атти. - Эти прелестные домики отстроил наш с вами собрат.
- Наемники? - спросил Хирд.
- Люди, - сухо ответил ему Атти.
И тут до меня дошло. Те архитектурные шедевры на въезде в город были возведены орками. Пришедший же в Лухон человек облагородил лишь часть городского пространства, закрыв глаза на разрастающиеся трущобы в пригороде.
Очередной поворот вывел нас на улицу пошире. Склизкая грязь под ногами сменилась брусчаткой, а перед глазами я увидел высокое здание трактира. Стены его были возведены из крупного серого камня, а над круглым чердачным окошком возвышалась двухскатная деревянная крыша.
- Ну вот мы и пришли, - выдохнул Атти и указал рукой на здание. – Перед вами скрытая жемчужина трущоб – трактир Дохлый Гнус и, по совместительству, штаб Западного Авангарда.
Внутри было битком. Чумазые бедняки и калеки, пьяные наемники, сомнительные дельцы и проститутки - в кабаке собрались все яркие представители с окрестностей. Мое внимание привлекла троица в длинных бордовых плащах, стоявшая у барной стойки. На лысине невысокого мужчины в центре играли блики от огромного канделябра, висящего на потолке.
- Чтоб я сдох, Рогир, - ахнул Васт. - Да это же тот самый ублюдок!
- Вижу, лейтенант, - успокоил его я. - Пойдем поздороваемся.
Оставив Васта с открытым ртом позади, я протиснулся меж двух дурно пахнущих пьяниц и занял место рядом с имперскими гвардейцами. Толстый бармен приблизился и оценивающе глянул на меня поросячьими глазками.
- Принеси шесть кружек пива, дружище, - не поднимая на него взгляда произнес я.
Лысый имперец, стоящий справа от меня вдруг повернул голову. Его бородатое лицо тронула
