на Поликарпа. Тот радостно напевал под нос одну и туже строчку: «Кроль на короне, пляшет на троне!»
— Как долго? — Сарэс и сам уже не знал, что хотел спросить. В голове всё смешалось.
— Сложно сказать. Они тысячелетиями жили раздельно. У сумрачного Расса сформировалось собственное ядро и сущность сильно изменилась. Я не знаю, чем закончится их слияние или скорее поглощение, — Буруга пожал плечами. — Посмотрим кто кого себе подчинит.
Формация «Короны Раснаса» сразу среагировала на присутствие Клементии, признав в ней хозяйку. Развернувшись, она впустила всех присутствующих в скрытую библиотеку знаний. У Сарэса перехватило дыхания от открывшейся перед ним невероятной возможности получить любой навык, без убийств, кражи наследия или секс-спарринга. Он потянулся к понравившейся ветке умений, но та, как в мифе о Тантале, ускользнула от него.
— Тебе это не нужно. Прежний Клим, будучи в теле Владыки, создал базу способностей, собранных Рассом и установил правило для их получения, — пояснил Буруга, отводя Сарэса в центр формации. — «Корона» должна оценить человека, прежде чем подбирать ему навыки. Даже Лорду Основателю не удастся получить их, не пройдя испытание.
Только сейчас Сарэс заметил, что Поликарпа с Клементией нигде нет. На немой вопрос об их пропаже, ему уже никто не ответил.
С шумом падающей воды зал формации «Короны Раснаса» стремительно изменился. Сарэс словно очутился в бальном зале Снежной Королевы. Абсолютно всё вокруг превратилось в зеркально-ледяную сказку. В многочисленных отражениях Сарэс видел лишь себя. В какой-то момент зеркальные копии Лорда Основателя ожили. Они повыскакивали из стен, пола, потолка и принялись сражаться друг с другом за парящую в воздухе сферу. Она была не больше снежка и мерцала изнутри нежно-голубым сиянием.
«Навык?» — догадался Сарэс и тоже вступил в бой. Время побежало бесконечно, как вода в ручье.
Очевидно, что все участники сражения были равны по силе и умениям. А также знали сильные и слабые стороны друг друга. Преуспеть в таких условиях практически нереально. Да и какой смысл?
Сарэс почувствовал острый приступ раздражения. Он уже осознал, что происходящее всего лишь испытание «Короны Раснаса». Но как его пройти? Тратить время на бой ему больше не хотелось.
— Подсказка, — Сарэс заметил кое-где надписи, стилизованные под рунописный текст. Пригляделся и прочёл одно из них. Получилось довольно длинное поучительно-философское послание: «Гнев, как оружие бессилия, сушит тело и рушит душу, но покорное слово укрощает его, поэтому смени гнев на милость и стань ему добрым владыкой».
«Хорошо кому-то раздавать советы», — с раздражением подумал Сарэс и, отыскав ещё несколько надписей, убедился в едином смысле всех посланий. Тогда он решил всё-таки последовать совету. Ему стоило большого труда отстраниться от сражения за сферу и привести внутреннее состояние к покою.
«Разум — лёд. Дух — зеркало», — услышал Сарэс чей-то шёпот. Он был настолько тих, что терялся в шуме бесконечного боя двойников.
«Действительно, покой наступает лишь тогда, когда разум холоден, как лёд, а дух отражает все нападки, подобно зеркальному щиту», — согласился Сарэс и, закрыв глаза, сделал несколько вдохов и выдохов.
Слуха снова коснулись звуки весенней капели и журчания ручья. Открыв глаза, Сарэс оказался на берегу ночной реки, ликующей в лунном свете. Набегающие волны, выбрасывали на берег сверкающие сферы с умениями. Но чем дальше от берега, тем их больше качалось на воде. Казалось, они так и манят к себе.
Наученный ледяным залом, Сарэс не стал торопиться. Первым делом он поискал подсказки и нашёл. Стоило лишь прикрыть глаза от лунного света, как мириады звёзд ночного неба выстроились в рунописный текст: «Жадность слепа и, как лютый враг, лишает дух покоя, а тело последнего ума, поэтому коль многого искать начнёшь, то ничего в итоге не поймаешь, не поймёшь».
— Вот как? Сначала гнев, теперь жадность, — усмехнулся Сарэс. — Что дальше?
Не спеша, вникая в подсказки, он прошёл семь этапов и оказался в пустом сером месте. Здесь не было ни стен, ни потолка, ни пола. Куда не глянь, везде даль. И тихо настолько, что слышно собственное дыхание.
Сперва Сарэс решил, что завершил испытание, сравнив семь испытаний со смертными грехами.
«Восьмой грех — грех безразличия, сулящий вечное одиночество», — вспомнил он строчку из какого-то философского трактата. Оглядевшись, Сарэс не заметил и намёка на подсказки. Впрочем, сфер с навыками в окружающей пустоте так же не наблюдалось. Ползучий страх заполз в сознание Лорда Основателя, парализуя тело.
«Неужели провалил испытание Короны?»…
Эпилог: Корона Раснаса
Клея сидела на подоконнике, вглядываясь в ночное небо. Пролетающие мимо светлячки разбавляли безразличие звёзд, застывших на одном месте. Луны сегодня не было, отчего их свет казался куда ярче и чище, чем обычно.
— О чём думаешь? — Млад подошёл к Клее и, положив голову ей на плечо, нежно обнял за талию.
— О разном, — уклончиво ответила она. До сих пор её многое тревожило. Она никак не могла избавиться от нитей, связывающих вместе Клима и Сциллу. Они же притянули к ней Буругу. Или ни к ней?
— Маленькая моя, мы же совсем другие, — как бы догадавшись о её страхах Млад потихоньку начал успокаивать любимую. — Воссозданные ядра отличаются от оригинальных и никогда не смогут ими стать. Иначе ты бы не влюбилась в меня. Верно?
— А ты? — Клея со страхом посмотрела ему в глаза. — Будь шанс, кого бы выбрал?
— Никто не сможет сравниться с моей малышкой, — он притянул её голову к своей груди, позволяя вслушаться в стук сердца. — Слышишь? Оно бьётся для тебя и только для тебя. А сейчас…
В дверь нетерпеливо постучали, обрывая романтическую беседу.
— Кто там⁈ — с ноткой недовольства выкрикнул Буруга, с досадой выпуская из рук притихшую Клею.
— Прошу меня простить, но Присцилла пропала. Её содержали в «Камере Полной Тишины» и давно не проверяли… — Сарэс держался спокойно, скрывая волнение за размеренной медленной речью. Он неторопливо объяснил свои опасения относительно исчезнувшей пленницы, некогда напавшей на госпожу Клементию.
— О случившимся мне сообщил интендант Крепости. Признаться, я давно не видел Куинна в столь сильном замешательстве, — Сарэс и сам выглядел озадаченным и болезненно бледным. — По всей видимости Присцилла исчезла незадолго до финального боя за Великое Наследие. В тот день гвардейцы и стражи начали работать в усиленном режиме. Операция «Казнь Ардэнов» заняла много времени и сил. На время её проведения все узники Крепости Дознания оставались в своих камерах под блок-барьерами. В обычный режим стражи вернулись совсем недавно. Сняли усиление и тогда-то обнаружили пропажу. Представить не могу… Как ей удалось сбежать?
— Никак. Она никуда не сбегала. Я же говорил раньше, её тело стало временным вместилищем для сущности Расса. А
