обильным разнообразием медоносных трав, создающих невероятно благоухающий аромат.
— Девочки, вы идете в мои скромные хоромы, — Язя указала пальцем в нужном направлении, — ну, а наших мужчин ждет хорошая банька.
— Банька? — случайно вырвалось у старика, но, опомнившись, сразу добавил, — хорошее дело, не помешало бы помыться.
— Я вас попрошу о некоторых вещах, которых делать здесь нельзя, — старуха вновь поменялась в лице, — многие поплатились своей жизнью, пренебрегая простым моим советам.
— Ну, сильно не запугивай, — сгладил немного краски Белобород, то нельзя, это нельзя.
— Только несколько правил, — ведьма стала их поочередно перечислять. — Во-первых, не вздумайте есть по пути яблоки, возле дома растут не хуже этих. Во-вторых, за садом, в который вы зайдете, увидите два маленьких моста, обязательно заберитесь на правый и перейдите на другую сторону. В-третьих, внимайте советам старого оборотня, он здесь знает почти все.
— Сразу бы с этого и начала, а то умеешь встречать гостей, — приободрил компанию старик.
— Я вас оставлю ненадолго, хозяйство требует ухода, — после этих слов Яга отправилась в совершенно другую сторону, забыв о маленьком пушистом комочке за пазухой, который пригрелся и уснул в ее объятиях, и Верном, который медленно последовал за ней.
Пройдя немного, взору друзей открылся удивительный цветущий сад с множеством деревьев. Яблоневый сад был аккуратно ухожен. Тонкие изгибистые тропинки между деревцами сливались в одну большую змейку, уползающую под стелющуюся пелену серой дымки, надвигающейся со стороны двух деревянных мостов. Снежно-белые массы цветов сливались воедино с бархатной зеленью крон деревьев, затмевая своей красотой недавние воспоминания о болоте. Проходя мимо пылающих деревцев, до слуха героев доносилось многочисленное жужжание пчел, прельщенных ароматным запахом чудесного сада. Несколько деревьев выделялись из остальных низко свисающими ветвями, наверное, под тяжестью крупных наливных яблок, так и просящих их сорвать. Хорошо присмотревшись, можно было увидеть маленький журчащий ручеек, пробегающий вдоль натоптанной тропинки и уходящий в сторону плетеной из живых кустарников беседки. Затем внимание друзей привлек небольшой пушистый зверек, сидящий возле одного из деревьев и грызущий алый плод одной из рядом стоящих яблонь.
— Какая здесь красота, — восхищенно воскликнула Благослава, — вот бы здесь остаться навсегда и спокойно жить в этом раю.
— Как же я соскучилась по размеренной жизни, дружеским посиделкам…, — с некой ностальгией произнесла Селина. — Здесь настолько прекрасно, что с трудом верится в другой мир. Вы только посмотрите на этот дивный сад, как он благоухает и умиротворяет своим спокойствием.
От восторженных чувств девушка не заметила, как сорвала с ближайшей яблони сочное наливное яблоко и хотела преподнести его ко рту, как ее руки ощутили невероятную боль от удара посохом Белоборода.
— Ты в могилу нас загнать хочешь? — тут же последовал незамедлительный вопрос старого оборотня. — Думал, пронесет, теперь даже я не знаю, чего дальше ожидать…
— Я не заметила, как сорвала его, мои руки сами потянулись к нему…, — со слезами на глазах выкрикнула Селина, — я вообще не понимаю, как такое могло произойти…
— Ты что творишь, старый черт? — подняла голос на обидчика своей дочери Вея. — Наверное, от одиночества совсем голову потерял? Эта старая уродина основательно запутала твои мозги.
— Угомонитесь вы, — командным голосом перебил их Добрыня, — не зря старуха нас предупреждала, нутром чую подвох.
— Молодец, полукровка, ты очень догадливый малый, — уважительно похвалил Волчий пастырь, — во владениях Бабы Яги нет бесплатных подарков, абсолютно за все наши просьбы и ошибки мы заплатим. Боюсь даже цену представить.
Немного встряхнувшись после небольшого переполоха, друзья направились к двум мостам, упомянутым местной хозяйкой. По мере приближения к цели ощущалось странное чувство, будто под ногами начинает пылать земля, и с каждым пройденным метром уверенность в своих догадках только возрастала.
— Теперь вам нужно идти точно за мной, по этой тропинке, иначе обожжете свои ноги, — старик прибрал свою длинную бороду как можно выше и, пройдя немного вперед, добавил, — или вовсе их лишитесь.
За ним почти след в след поочередно пошли остальные участники похода, бурча себе под нос всякие гадости о неприветливой хозяйке. Яркая зелень сада постепенно исчезала под распластавшейся серой пеленой, изрядно напугавшей измотанных друзей. Чем дальше они продвигались от сада, тем гуще и выше становились клубы магического дыма, окончательно скрывшего белоснежные очертания мистических земель.
— Возьмитесь за руки, а корзинку с малышом отдайте мне, — Белобород обернулся назад, одновременно протянув руку, — я понимаю, что у вас на уме, но другого выхода нет. Сейчас будет один сплошной дым, и если цепочка оборвется, нам больше не найтись. Один я могу вывести вас к жилищу Яги.
Несколько минут погодя, в руках старика оказалась знакомая плетенка со спящим младенцем, единственным из компании, кто испытывал от похода только приятные ощущения. Постоянные убаюкивающие движения не давали Ярославу долго любоваться окружающим миром, и лишь неизбежные жажда со зверским аппетитом заставляли напоминать о себе нянькам.
Загадочные клубы дыма почему-то не имели запаха, и, более того, чувствовалось некое подобие нахлынувшей свежести. Непередаваемыми чувствами прониклись заблудившиеся странники, от жгучих ощущений в пятках до отрезвляющего холода в голове, приводящих их мысли в полное замешательство. Таинственность тумана просто не имела границ, вопреки всему стали появляться человеческие голоса, будто подсказывающие правильный путь. Белобород аккуратно продвигался в только ему понятном направлении, периодически останавливаясь на пару мгновений, чтобы проверить, все ли в порядке с его новыми друзьями и, убедившись в их присутствии, шел дальше. Чем ближе они подходили к намеченной цели, тем сложнее становилось их продвижение. Колдовские или запредельные чары всячески старались затруднить их путь. В какой-то момент путники поняли, что все произносимые ими слова тут же растворяются в мелких частичках паразитирующего тумана, делая их продвижение еще более тяжелым. Удивленная этим невероятным открытием, Селина решила поделиться за идущей следом за ней Благославой и, разжав кисть Веи, тут же потеряла ее из виду. Мать в панике бросилась к своей дочери, но крепкая рука Добрыни интуитивно удержала мягкую кисть девушки в своем объятии, возможно, тем самым сохранив ей жизнь. Женщина орала во весь свой дух, истерически вырывалась из объятий здоровяка, кусая изо всех сил его руку, тем самым пытаясь всеми способами вернуть единственную дочь, но мужчина понимал о возможных последствиях и, ничего не говоря, стойко сдерживал ее непрерывный натиск. Старый оборотень догадался, в чем дело, и постарался всеми возможными способами объяснить девушке, чтобы она не волновалась, но Вея, воспользовавшись небольшим замешательством полукровки, тут же вырвалась из его рук и сразу исчезла в необъятном пространстве таинственного дыма.
— Попалась, дура…, — спокойным голосом произнес Белобород. — Ведьме только и надо было заманить именно ее.
— А она здесь причем? — в
