И взору открылись мумия русалки с объеденным хвостом, истлевший скелет человека с бычьей головой, трехголовая змея с лапами и крыльями, карлик с длинной бородой и даже некое подобие кентавра. В формалине же дожидались своего часа прекрасная дева с золотистыми волосами и заостренными ушами, зеленокожий бугай с приклепанным прямо к черепу рогатым шлемом, оборотень с человечьими ногами, сшитый из кусков мертвой плоти голем и тому подобные феномены и аномалии.
И то ли это представители народов, некогда населявших потаенные уголки необъятной родины, то ли жертвы техномагических экспериментов, история умалчивала. Табличек тоже не осталось — все разбила и растоптала аватара, пока шастала тут на протяжении пятидесяти лет. Понятным оставалось только то, что второй этаж пострадал заметно меньше первого — весь урон пришелся на опоясывающий ярус коридор с окнами, откуда выбивали засевших стрелков и чародеев. Значит, выше будет еще чище, а там, глядишь, и до уцелевших документов доберемся. Главное, не нарваться на проклятую тварь.
— Ладно, идем дальше.
Перевел взгляд на принцессу и тут же потянулся к кобуре, хотя задним умом осознал, что надо было сразу бить магией. Из чернильной мглы меж бочками высунулось толстое щупальце — такое же черное и бесшумное, как сама тьма. Поначалу оно просто висело над головой, но стоило мне дернуться, как отросток с молниеносной скоростью обвился вокруг шеи и утащил ее высочество во мрак.
Я чертыхнулся и бросился следом, прыгая среди осколков разбитых колб. Оставлять Анну наедине с биомеханической трах-машиной опасно по самым разным причинам, однако и палить наугад тоже чревато: вампиры сильны, но далеко не бессмертны. Чтобы минимизировать возможный урон, растопырил пальцы и представил столб света — широкий, но тусклый, неспособный сильно обжечь. Трюк сработал, но слишком поздно — белое пятно осветило нечто массивное и уродливое, за долю секунды юркнувшее в соседний коридор.
— Стоять, твою мать! — заорал, несясь следом с револьвером наперевес и стараясь не поскользнуться — тварь оставляла за собой липкие белесые потеки, и я всеми силами старался не думать, откуда они накапали.
К счастью, цесаревна быстро пришла в себя и оказала достойное сопротивление. Точно кошка расцарапала щупальце, просунула предплечья под ослабшую плоть и резко развела руки. Мокрый треск гулким эхом прокатился по коридору, существо взревело от боли, а девушка оттолкнулась от него ногами и сиганула метров на десять. На лету развернулась лицом к цели, приземлилась в эффектном полушпагате и потянулась к оружию, лишь после чего вспомнила, что отдала пушку мне.
Я же с перепугу схватил рукоять двумя ладонями — так управляться со здоровенным colt navy 1852 гораздо проще, но из-за этого пришлось невольно потушить подсветку и бить наугад в очертания высокого силуэта. Пули падающими звездами расчертили мрак, и бестия с диким визгом бросилась прямо на меня. Я был уверен, что попал все шесть раз, но, похоже, даже с подпиткой в виде магии обычный ствол не мог с гарантией укокошить цель.
Ничего не оставалось кроме как встретить нечисть концентрированным лучом. Страх за пятую точку вызвал такой прилив сил, что от «лазера» обуглились разбросанные по полу листы, а чудом уцелевшие стекла полопались и вылетели из окон одно за другим. Из-за сгущенности магия практически не давала света, и я успел разглядеть только то место, куда попал. А попал я аккурат промеж сморщенных и обвислых из-за возраста грудей, коих у аватары насчиталось ровно четыре. Черт знает, кому приглянулся такой избыток — главное, заклинание сработало как положено, и чудище резко затормозило и прыгнуло в соседнюю галерею.
— Вы в порядке? — подбежал к выпрямившейся принцессе.
— Да. Хотя объятия, признаюсь честно, не из приятных. Надо догнать и добить гадину.
— Патронов нет, да и оружие надо помощнее. Лучше подняться на третий этаж — если повезет, найдем что-нибудь полезное в загашниках клириков.
— Как знаешь, — спутница равнодушно пожала плечами. — Испытание твое — и решения тоже.
— Тогда идем к лестнице.
Ступеней в привычном их понимании не обнаружилось. Пришлось миновать весь ярус, рискуя нарваться на подранка, чтобы в конце найти запертую шахту подъемника. Судя по всему, бывшие хозяева приложили немало усилий, чтобы праздная публика случайно не забрела в запретную зону. А для защиты от вражеской магии стальные створки снабдили хитроумным механизмом с замком двойного действия.
Выглядел он как золотая пластина с врезанными кнопками от печатной машинки. Нужно не просто ввести пароль, но сделать это с помощью силы света, доступной только клирикам. Сам бы я об этом вряд ли догадался, но на пальцах еще остались некие следы или эманации недавнего колдовства. И стоило смахнуть пыль с клавиш, как те тускло вспыхнули и почти сразу погасли.
— Знаешь, как открыть? — спросила Анна.
— Откуда? Дед может знать — если работал тут до штурма. Спросить у него код вряд ли получится, но, может, сумею отыскать какую-нибудь подсказку.
— Уж постарайся. Альберт точно здесь был — я неоднократно видела его на площади во время казни.
Внутри все сжалось — неужели весь негатив в мой адрес полностью оправдан? Старик, конечно, тот еще фрукт, но я бы назвал его благородным противником нечисти, а не безумным мясником. Впрочем, я слишком мало с ним знаком, а за полвека характер мог полностью измениться. И если теперь дед остепенился, то раньше вполне мог крошить вампиров налево и направо и не побрезговать страданиями невинной женщины.
— Так что попробуй что-нибудь вроде «смерть упырю» или «сожги вурдалака», — с усмешкой подсказала спутница.
Я хотел съязвить в ответ, как вдруг услышал позади влажные шлепки. Осторожно обернулся, чувствуя холодок на коже, и увидел на границе света и тьмы аватару страсти во всей своей извращенной красе. Понятия не имею, на что рассчитывал ее создатель и насколько больной фантазией обладал, но лично мне захотелось не прыгнуть с этим в постель, а спрыгнуть с крыши, только бы не попасть в лапы к такому страшилищу. А лап у нее имелось еще больше, чем грудей — и это не считая иных отростков. Утробно взревев, существо медленно зашагало в нашу сторону, отрезав все пути к отступлению, и я очень пожалел, что расстрелял весь боезапас и не сохранил нам с Анной пару патронов.
Глава 24
Некогда это существо было женщиной — причем весьма упитанной. Неизвестно, взяли ли ее такой изначально, или же чудище отожралось на халявных харчах, но формы, мягко говоря, впечатляли. Однако не так сильно, как болтающийся промеж ног слоновий хобот — именно с его влажного подрагивающего пятака и сочилась… впрочем, лучше отставить эту тему. Главное, хобот казался вполне живым и подвижным, и лично я не знал и знать не хотел, для каких целей его приживили в телу.
А вот назначение шести рук — по три с каждой стороны — угадывалось с первого взгляда. Как говорится, рукастая баба в хозяйстве всегда пригодится, а тут еще и такая многозадачность. Если же рук не хватит, из спины словно приготовившиеся к броску змеи торчали четыре осьминожьих щупальца. И чтобы вся эта прелесть не растратила своей неземной красоты, к черепу приколотили изящную золотую полумаску в обрамлении длинных седых волос.
