Селаада над своими яйцами, прежде чем вылупится потомство. Само яйцо не очень большое, по описанию походило на мяч для регби, но информация могла быть неточной. Уж слишком мало кто выжил и видел яйцо шипокрыла своими глазами.
Еще дважды чередовал шаг и бег, а когда на востоке небо немного заалело, в моей голове явственно прозвучало:
«Долго же тебя пришлось ждать».
—Ты кто? — мой вопрос остался без ответа, нарушив предрассветную тишину.
Сконцентрировавшись, послал мысленный вопрос: «ты кто»?
«Ты знаешь, кто я», — последовал такой же ответ, вызвавший болевые ощущения в голове.
«Сантикух? Значит мне это не приснилось?»
«Что такое сон? Это другая жизнь, когда мы можем летать. Иди прямо, жду тебя».
Сеанс связи прервался, обнаружив, что стою, припустил бегом. Через час, когда небесное светило поднялось над горизонтом, различил на востоке темную полоску. А еще через полчаса бега я ворвался в высокий лес, встретивший меня прохладой. Словно во мне есть встроенный компас, уверенно пробираюсь между диковинных кустов, ветки которых змеятся и смотрят мне вслед. Толстые лианы оживают, раздвигаясь и освобождая мне проход в чаще. Какая-то неведомая сила влечет меня через густой лес, и на душе невероятно спокойно, я чувствую себя дома. От каждого дерева, куста, свисающей лианы несет дружелюбием и спокойствием, чувством безопасности. Мне даже кажется, что меня сопровождают невидимые мне телохранители. Впереди слышатся голоса и шум водопада, сделав пару поворотов среди деревьев, оказываюсь на просторной поляне, той самой, что видел во сне, когда находился между жизнью и смертью.
Посреди этой огромной поляны люди и кварки образовав полукруг сидели у подножья трона. Огромный, невероятно мощный кварк с клыками под метр, с седой шерсткой, сидел на троне из камня.
— Ты пришел, — пророкотал кварк. По звуку его голоса сидевшие вперемешку кварки и люди повернули головы в мою сторону.
— Это ты звал меня? — мой голос прозвучал очень пискляво. Сглотнув, я повторил вопрос, постаравшись вложить в него максимально низкий тембр, но получилось, как в первый раз. Меня накрыло чувство дежавю: все происходи точь-в-точь как во сне, когда я валялся в коме раненый кинжалом в Гардо-Ач. Огромный кварк и сидевшие полукругом у трона люди и кварки с любопытством смотрели на меня.
— Это он, — прошелестело по их рядам. Надо было что-то говорить, откашлявшись, я спросил:
— Кто ты? — Кварк на троне усмехнулся:
— Я Сантикух, вождь рожденных свободно. Мы живем в Диких Землях, чуть дальше, в Проклятых Горах, живут шипокрылы, между нами нет вражды. Впрочем, ты и так знаешь, как и я знаю, что ты пришел за яйцом шипокрыла.
— Мне нужно яйцо шипокрыла, получив его, я смогу стать «дером». А если пройду «Испытание Трех Степеней», стану Сирдарием.
— А дальше что? — Сантикух пилил меня своими желтыми глазками.
— Я запрещу издеваться над кварками, уберу кастовое деление в Сирдахе, восстановлю мир между свободнорожденными и людьми.
Сантикух, повалившись, захохотал, ему вторили кварки и люди, сидевшие у подножья трона. Вдоволь насмеявшись и нахрюкавшись, сидящий на троне обратился ко мне:
— Очень давно, когда еще не родился дед моего деда, появился один человек, говоривший, как ты. Знаешь, чем закончилась его попытка стать Сирдарием?
— Чем? — задавая вопрос, я чувствовал себя двоечником, краснеющим перед учителем.
— Его сожгли.
— У меня получится, — возразил я упрямо.
Сантикух впился в меня своими глазками, помолчав пару секунд, он сказал:
— Ты не успеешь. Приди ты много-много раньше, может, и получилось бы.
— Почему не получится? Что должно случиться, что более страшное грозит всем? — эти вопросы сорвались с языка, прежде чем я успел их осмыслить.
Кварк удовлетворенно откинулся на спинку трона:
— Я покажу тебе, — мою голову стиснуло, очертания людей и предметов стали расплываться, свет потух, и я моментально оказался на высоте полета птицы. Внизу все горело, сотни, тысячи человеческих трупов устилали улицы городов, дым пожарищ поднимался к небу, застилая свет сирда. Целые реки крови струились по улочкам Кара-Ача, Гардо-Ача и еще нескольких десятков городов, названий которых я не знал. Темная волна всадников уходила на восток, оставляя после себя смерть и разорение.
Свет больно резанул по глазам, прошло около пяти секунд, прежде чем я понял, что нахожусь на поляне перед Сантикухом.
— Что это? — вырвалось у меня, едва встретился с глазами кварка.
— Это уже было, и это идет сюда.
— Кочевники?
— Да, и их очень много, так много, что все ваши города падут, а оставшиеся в живых предпочтут Дикие Земли, чем оставаться на земле пропитанной человеческой кровью.
— Так вы... — меня осенила внезапная мысль.
— Потомки тех, кто выжил в первый раз. С тех пор мы живем здесь: Дикие Земли им не по зубам, они степняки, воюют на сигах. Лес их пугает, в лесу каждый куст, каждое дерево против них. Они пробовали нас взять, но ушли, потеряв много своих людей.
— Откуда ты знаешь, что они придут?
Кварк начал злиться моему недоверию. К нему подошел один из людей, они недолго пошептались.
— Хочешь увидеть их своим глазами? — Сантикух ждал ответа.
— Хочу! — Угроза вторжения кочевников была столь сильна, что я даже позабыл про яйцо шипокрыла.
— Хорошо, посмотри, потом поговорим, — кварк откинулся на спинку трона, я закрыл глаза, ожидая телепатического сеанса. Но вместо этого ощутил сильный порыв ветра, обдавший меня прохладой. Открыв глаза, еле удержался от крика: на высоте пяти-восьми метров прямо передо мной завис шипокрыл. Летающее чудовище мягко опустилось на траву поляны и склонило голову, обнюхивая меня. Усилием воли сдерживаясь, чтобы не отскочить, я рассматривал грозу Сирдаха. Голова у шипокрыла больше походила на орлиную, а вот крылья достались от летучей мыши. На локтевом сгибе крыла торчали по четыре шипа. Его глаза были желты лишь наполовину, вторая половина отливала синевой. Клюв размером с мою ладонь был страшен, на ногах чернели когти десятисантиметровой толщины. Похожие на медные пластинки перья отливали багровым цветом.
— Его зовут Шолгатоп, он самец и может общаться мысленно. Забирайся ему на спину, все, что я говорил про степняков, увидишь своими глазами.
— Он разумный? — ляпнул я, и почти сразу услышал в голове:
«А ты?»
«Извини, это просто необычно», — поспешно послал ему мысль.
«Вот и охраняй тебя после твоих слов», — Шолгатоп явно умел поддеть.
«Ты не сбросишь меня с высоты?», —
