Дождь прекратился, и Ратха услышала уже знакомый треск и шипение пожара.
Затем послышался новый звук, и Ратха испуганно повернула голову. Какая-то поджарая фигура неслась к ней вдоль берега.
— Такур? — прошептала Ратха, но голос застрял у нее в горле. Судя по походке, это был не Такур. Ратха съежилась у входа в логово, низко опустив голову и прижав уши. Кто же мог отыскать дорогу к ее тайному убежищу?
Окутанная дымом фигура остановилась.
— Ратха?
Ратха узнала голос Фессраны.
Несколько мгновений она молчала, вспомнив, почему Такур до сих пор не приводил к ней Фессрану.
— Ратха! — голос раздался вновь, сиплый и срывающийся. — Я выследила Такура в последний раз, когда он вернулся от тебя. Я ждала до ночи!
— Зачем ты пришла, пастушка? — словно издалека услышала Ратха свой собственный голос. Фессрана внезапно выросла перед ней, заслонив оранжевый свет пожарища и озарив пещеру своими горящими глазами.
Она подошла к Ратхе и хлестнула себя хвостом.
— Котенок умер, — глухо произнесла Фессрана.
— Такур сказал мне, что разбойники убили сына Черфана, — ответила Ратха, поднимая глаза.
— Его убила глупость Меорана! — взревела Фессрана. — Он послал необученного малыша сторожить стадо! Меоран сказал, что у нас нет времени на обучение. Пта! Я видела, как его убили. Меоран слишком поздно бросился ему на помощь. Теперь сын Черфана лежит мертвый, и черви ползают по его костям. — Голос Фессраны звучал низко и грубо. — Мы все умрем, один за другим. Имеющие Имя обречены, пока Меоран правит нами.
Она отвернулась и уставилась на огонь.
Ратха ждала, уже зная, что последует дальше и страшась услышать это.
— Власть Меорана заканчивается. Ты и Красный Язык — это все, что у нас есть против Безымянных, — прошипела Фессрана. — Приведи своего питомца, Ратха. Я последую за тобой, как в прошлый раз.
— Нет. Этот путь для меня закрыт, — ответила Ратха, но, вопреки своей воле, тоже устремила взор на стену огня. Волны жара опаляли ее морду.
— Ни один путь не будет закрыт для той, кто несет Красный Язык, — прошипела ей на ухо Фессрана.
— Возвращайся в свое логово, пастушка, — сквозь зубы процедила Ратха. — Пусть Красный Язык догорит и умрет.
Глаза Фессраны изумленно округлились.
— Ты боишься снова взять своего питомца?
— Он никогда не был моим питомцем. Как ты не понимаешь? Он никогда не был моим питомцем, Фессрана! — завизжала Ратха, и Фессрана с фырканьем отпрыгнула в сторону.
— Я не боюсь Красного Языка! — крикнула пастушка, убегая.
«Я боюсь не Красного Языка», — подумала Ратха, глядя ей вслед.
Подпрыгивающая фигурка пастушки становилась все меньше и чернее на фоне пляшущего оранжевого пламени, обвивающего нижние ветви деревьев и ползущего вверх по стволам, словно река, устремившаяся с земли в ночное небо.
Какое-то время Ратха могла только смотреть. Затем она сорвалась с места и тоже помчалась к лесу, до предела растягивая мышцы в отчаянной попытке догнать свою подругу.
Фессрана неслась к огню, как падающий с горы камень.
Голос огня стремительно нарастал, и вскоре превратился в непрекращающийся оглушительный рев. Ветер гнал Ратху в спину, раздувая бушующее пламя. Громкий треск, сопровождаемый стоном, заставил ее поднять голову. Еще одно дерево начало валиться на землю, огонь рекой стекал с его кроны. Дерево падало прямо на луг, поджигая сухую траву. Оно рухнуло поперек тропы, по которой неслась Фессрана, и Ратха потеряла подругу из виду.
Она со всех ног помчалась к поваленному дереву, и подобралась к нему так близко, как только позволила густая стена дыма.
Тогда Ратха отскочила и бросилась вдоль упавшего ствола, чтобы обойти его. Иссушающие клубы дыма ползли над ее головой, не давая вздохнуть. В тот самый момент, когда Ратха выскочила из-за верхушки рухнувшей сосны, еще одно дерево упало прямо перед ней, рассыпая искры по траве.
Ратха встала на задние лапы, пытаясь разглядеть, что творится за огненной стеной. Там, в самом сердце бушующего пламени, металась черная фигурка, дрожавшая и расплывавшаяся в волнах жара, поднимавшегося от огня.
— Фессрана! — взвыла Ратха, и ей показалось, будто она услышала ответ.
Два дерева рухнули верхушками друг к другу, стволы их были полностью скрыты огнем, пожиравшим еще стоявшие сосны. Два объятых огнем ствола образовали неприступный барьер, отрезавший Фессране дорогу к лугу. Единственный путь к спасению лежал между двумя кронами, однако их плотно переплетенные ветки представляли собой зловещую сеть, которую предстояло прорвать, чтобы выбраться наружу.
Ратха высоко подпрыгнула, пытаясь разглядеть Фессрану. Она увидела, что ее подруга, сжавшись в комок, сидит за огненной стеной на клочке травы, еще не тронутой всепожирающим пламенем. Ратха даже услышала ее надсадный кашель.
Не раздумывая, Ратха бросилась в лабиринт горящих ветвей, слепая ярость помогла ей прогнать страх. Она впилась зубами в кору, и кипящая смола обожгла ей язык.
Не чувствуя боли, не замечая пляшущего вокруг пламени, Ратха перегрызала мелкие ветви и ломала крупные. Вскоре пасть ее окрасилась кровью, расцарапанные лапы покрылись ожогами, но она снова и снова, как безумная, бросалась на горящую преграду. Затем, совершенно неожиданно для себя, она вдруг очутилась по другую сторону барьера.
И тут она оцепенела, недоверчиво глядя перед собой. Фессрана все так же сидела на траве, со всех сторон окруженная пламенем, но в пасти у нее была зажата горящая ветка. Пастушка в ярости тыкала факелом в огонь, пытаясь прогнать его прочь!
«Глупая! — сердито подумала Ратха. — Мой питомец не боится сам себя!»
— Фессрана! — взвыла она, и знакомая морда, с зажатым в зубах факелом, повернулась к ней. Напружинившись, Фессрана прыгнула к Ратхе. Огонь лизал их с обеих сторон, опаляя шерсть и прожигая кожу.
— Дура! Сумасшедшая! — рявкнула Ратха, даже не дожидаясь, пока они выберутся из огня. — Брось его к остальным!
Но Фессрана только раздвинула губы, показывая зубы, впившиеся в ветку. Ратха попыталась вырвать факел у нее из пасти, но Фессрана увернулась и отбежала в сторону. Затем остановилась и оглянулась на Ратху.
— Возьми еще одну ветку и беги за мной! — процедила она, не разжимая зубов.
Ратха молча уставилась на подругу. Сила Красного Языка вновь пробудилась в ней. Ратха ничего не могла с ней поделать. И еще она знала, что эта ночь Может закончиться только смертью, ибо от Меорана не укроется, куда и зачем уходила Фессрана.
И тогда Ратха опустила голову, признавая свое поражение.
Не сводя глаз с Фессраны, она схватила зубами горящую ветку и отломила ее. Сердце ее невольно забилось чаще. Возвращение питомца наполнило ее ликованием, путь и с оттенком горечи.
