— Концентрацию? — подсказала Клэрити.
— Да, точно. И тогда мы слышим, как она говорит с другими. Как говорит с отцом. Когда она сказала, как ей нравится ее новое тело — с белой кожей, золотыми волосами и голубыми глазами, я поняла, что моего больше нет.
Горло сдавил спазм. Клэрити судорожно вздохнула.
— Как тебя зовут, милая?
— Эмма. Я была самой младшей, пока не появилась Каролина.
Подавшись вперед, Клэрити задала давно мучавший ее вопрос:
— Эмма, ты помнишь, как ты вообще оказалась… в Преисподней? Ты знаешь, что такое Преисподняя?
Она помотала головой.
— Я жила в чудесном месте, рядом с другими детьми. Там светло и красиво и очень зелено! Там сбывалось все, что ни загадай — хочешь, твой домик станет пряничным, и ты сможешь отщипывать от него по кусочку, хочешь — у дома потечет река из апельсинового сока, пей сколько влезет! У меня были игрушки и сладости, и все, что я только могла пожелать…
По рукам Клэрити побежали мурашки. Неужели то, о чем рассказывала Эмма, и есть рай? Если так, то это действительно прекраснейшее место во всех мирах вселенной.
— И что случилось потом? — с замиранием сердца спросила она. Если Эмма оказалась в Преисподней, то… ничего хорошего.
— Кто-то из девочек — кажется, это была Аннализа, — сказала, что чувствует что-то… плохое. Будто что-то надвигается на нас. А потом рядом с нашими домами появилось странное темное облако. Никто не знал, что это такое. И взрослые сказали к нему не подходить — пока ангелы не придут и не уничтожат это облако своим светом.
— А ты подошла, — тихо сказала Клэрити. Так вот как приманивала детей леди Вуарей?
— Подошла и коснулась, — с тоской подтвердила Эмма. — Знала, что нельзя, но… было так любопытно! Там, где я жила, не было даже теней. А тут — целое облако тени! И как только я его коснулась… Стало так плохо… И больно. Кто-то рассмеялся, так… жутко, злобно, а потом я очутилась здесь, в этом дворце.
Клэрити покачала головой. Радоваться ли тому, что хрупкая Эмма не видела Преисподней, не узнала, что такое Тьма?
— Моя магия… она осталась со мной. И у других девочек тоже. Но они боятся ее использовать. Недавно я создала милого зверька, а Злыдня… Она так разозлилась… зверек пропал, а я ведь даже имя придумать ему не успела. Я бы жила здесь, с другими девочками, творила бы… всякое. Пряничный домик, апельсиновую реку — прямо здесь, во дворце. Но Злыдня никогда нам не позволить жить так, как мы хотим.
Клэрити выпрямилась, озаренная идеей.
— А что, если вы поможете мне одолеть… Злыдню? Запереть ее, возвести вокруг нее толстые-толстые стены, чтобы она никогда не смогла выбраться оттуда?
Эмма помотала головой.
— Я не смогу…
— Мы справимся, если будем действовать сообща, — заверила ее Клэрити. — Пойдем, нам нужно найти других детей.
Эмма послушно схватила ее за руку.
— Я покажу, где они прячутся. Мы редко собираемся вместе — Злыдне это не нравится, совсем не нравится. Она тут же начинает кричать. Но я знаю все места, где прячутся другие девочки.
Клэрити надеялась, что, поговорив со следующей жертвой леди Вуарей, узнает нечто новое — то, что поможет ей в грядущем противостоянии. Увы, ее надежды не сбылись. Кайре на вид можно было дать лет двенадцать. Ладная, симпатичная, с рыжими волосами и веснушчатым личиком, она сидела прямо на полу, сжимая в невозможно худых руках плюшевого медведя и размеренно покачивалась. Только подойдя поближе, Клэрити расслышала, что она бормочет себе под нос:
— Десять шагов налево, десять шагов направо, прыг-скок, шаг вперед. Найди, найди, найди.
— Давно она такая? — тихо спросила Клэрити у Эммы.
— С самого начала, как попала сюда. Она… кажется, это какая-то считалочка, игра.
Клэрити кивнула. Наверняка с помощью игры леди Вуарей ее сюда и заманила. Но то ли перегнула палку, то ли психика Кайры изначально была слабей, но подавление сознания обернулось трагедией. Сердце заныло, а ярость к леди Вуарей вспыхнула с новой силой — как костер, в который подбросили поленья.
— Мы заботимся о ней…
— Не сомневаюсь, Эмма. Ты… ты была первой?
— Да. Я долго бродила по дворцу… совсем одна. Злыдня на троне меня пугала.
— Ничего, скоро все это закончится, — убежденно сказала Клэрити. Решимость в ней возрастала с каждой минутой.
Они быстро нашли остальных — девочки предпочитали держаться поближе друг к другу. Надина, Тереза и Габриэль… Когда Клэрити поочередно рассказала каждой из них свой план, увидела в их глазах такую отчаянную надежду! Да, она не могла вернуть девочкам отобранные у них тела и жизнь в раю среди таких же невинных душ. Но в этой странной реальности — единственном, что у них осталось, — она могла избавить их от угрозы. Злыдни, демоницы, леди Вуарей.
— Каролина… Вы…
— Она обычно прячется в самой большой комнате дворца, — с готовностью отозвалась Эмма. — Нам там страшно, а ей — нет.
Клэрити заставила себя кивнуть и направилась следом за Надиной, Терезой, Габриэль и Эммой. Какая злая ирония… Своим убежищем Каролина избрала проекцию комнаты леди Вуарей в настоящем Дворце Тысячи Огней.
Дверь открывалась невозможно, издевательски долго — словно в замедленной съемке. Изнемогая от желания увидеть дочь, Клэрити ворвалась в комнату… и замерла на пороге.
Каролина сидела на кровати и разговаривала с Мистером Львом, объясняя ему, как нехорошо он поступил, обидев куклу Минди. У Клэрити разом кончились силы. Чувствуя, что вот-вот упадет, она оперлась о стену. Ее дочурка… Она наконец ее нашла.
— Котенок, — выдохнула Клэрити.
Каролина вскинула златокудрую головку. И без того большие глаза округлились.
— М-мамочка?
Всхлипнув, Клэрити бросилась к ней и сгребла в охапку.
— Я здесь, котенок, я здесь, — шептала она, обнимая дочку так крепко, как только могла. Даже миллиметр дистанции причинял ей физическую боль. — Я больше никогда тебя не отпущу, обещаю.
— Знаю, мамочка. — Каролина беззвучно плакала. — Ты… ты заберешь меня отсюда?
— Заберу, обязательно заберу. Но сначала нужно помочь девочкам получить свободу, которой их лишила леди Вуарей.
— Злыдня? — удивленно спросила Каролина. — Ты хочешь сразиться с ней? Но она…
— Ужасная, да, и она опасна. Но она должна поплатиться за то, что сделала. Потому что в отличие от нас, Габриэль, Надин, Кайра, Тереза и Эмма никогда больше не смогут вернуться домой. — Клэрити повернулась к девочкам. — Я знаю, что вам страшно, но… вы поможете мне сразиться со Злыдней?
Эмма выступила вперед — маленькая, бледная и очень храбрая.
— Поможем.
